”Empire State” on New Yorkin ajoneuvojen rekisterikilvissä ja se on maailman entisen korkeimman rakennuksen samanniminen, mutta osavaltion lempinimen alkuperä näyttää olevan mysteerin peitossa. Toisin kuin monet muut valtion tunnukset ja osavaltion symbolit, kukaan historioitsija ei tiedä tarkalleen, mistä ”Empire State” -lempinimi on peräisin. Jotkut ovat arvelleet, että nimi sai alkunsa George Washingtonista, joka viittasi New Yorkiin “tällä hetkellä Imperiumin kotipaikaksi” 1784 kirjeessään. Toiset uskovat, että lempinimi tarkoittaa New Yorkin osavaltion rikkautta, luonnonvaroja ja vapautta rakastavia kansalaisia.
George Washington piti New Yorkin osavaltiota perustellusti ”Imperiumin kotipaikkana”. Maantieteellisesti valtio oli ponnahduslauta, josta itsenäisyys ja laajentuminen länteen alkoivat. Poliittisesti New York seisoi lujasti itsenäisyyden puolesta ja nousi esimerkiksi hyökkäyksen kohteena olevasta vaatimattomuudesta. New Yorkin runsaat luonnonvarat, kuten runsas vesi, hedelmällinen maaperä ja rikas metsämaa, rikastuttivat muita Yhdysvaltain osavaltioita niiden kasvaessa. Viisaat ja lahjakkaat valtiomiehet rakensivat New Yorkin “Empire Stateksi”, mukaan lukien Alexander Hamilton, John Jay, Franklin Delano Roosevelt ja Theodore Roosevelt.
Nimi ”Empire State” on soluttautunut New Yorkin kansankieleen ja tuottanut runsaasti nimeä. Empire State Building oli aikoinaan maailman korkein rakennus, ja ainutlaatuinen New Yorkin olympiaurheilutapahtuma tunnetaan nimellä Empire State Games. New Yorkin pääkaupungin päärakennuksia ympäröi Empire State Plaza. Vaikka George Washington ei voinut nähdä New Yorkin tulevaisuutta, hän piti osavaltion keskeistä sijaintia ja runsaita resursseja perustellusti yhdistävänä siunauksena Yhdysvalloille.
New Yorkin osavaltio oli yksi uuden maailman alkuperäisistä 13 siirtokunnasta. Keskeisellä paikalla itärannikon siirtomaiden keskellä hyökkäävät britit hyökkäsivät New Yorkin osavaltioon ”jaa ja valloita” -strategiassa Yhdysvaltain vapaussodan aikana. Amerikkalaiset taistelivat katkerasti valtion hallinnan säilyttämiseksi, sillä sen menettäminen leikkaa peruuttamattomasti Uuden -Englannin eteläisistä osavaltioista. Sinnikkäät newyorkilaiset pitivät peräkkäin maata ja heitä kiitettiin kiihkeästi itsenäisinä, vapautta rakastavina ihmisinä. Vuoden 1777 taistelua Saratogassa, New Yorkissa, pidetään Amerikan vallankumouksen ”käännekohtana”, joka osoitti amerikkalaisen päättäväisyyden ja sai kansainvälistä tukea itsenäisyyden puolesta.
Yhtenä alkuperäisistä siirtomaista New Yorkista tuli 11. osavaltio, joka ratifioi Yhdysvaltain perustuslain vapaussodan jälkeen. New Yorkin keskeinen sijainti osavaltioissa ilmentää sen empiiristä merkitystä. Aikoina, jolloin ainoat kuljetusmenetelmät olivat hevoset, härät tai veden yli, New Yorkin keskustaa pidettiin “porttina länteen”. Mohawkin laakso, jyrkkä laakso, joka sijaitsee Adirondack -vuorten pohjoisessa ja Appalakkien vuoristossa etelässä, oli maantieteellisesti alhaisin piste ja ainoa kelvollinen maareitti Kanadasta Carolinasiin. New Yorkin Erie -kanavan valmistuminen vuonna 1825 nopeutti matkustamista ja liike -elämä kukoisti.