Kun presidentti Franklin D. Roosevelt astui virkaan vuonna 1933, USA oli levoton suuren laman vaikeuksien vuoksi. Monet ihmiset olivat vailla työtä, pankit uhkasivat kaatua täysin, ja monet ihmiset katsoivat, että aggressiivisia uudistuksia tarvittiin maan uudelleen muotoilemiseksi. Presidentti Rooseveltia kannattaneet ja hänet valitsija odottivat myös nopeaa uudistusta. Vastauksena Roosevelt asetti ensimmäisen 100 päivän asialistan, jota on pidetty yhtenä Yhdysvaltojen presidenttikauden kunnianhimoisimmista.
Presidentti Rooseveltin ensimmäinen 100 päivän asialista hyökkäsi USA:n kohtaamien ongelmien kimppuun useista suunnista, ja niinä päivinä hän allekirjoitti lukuisia suunnitelmia ja loi monia ohjelmia, joiden tarkoituksena oli nostaa Yhdysvallat ja sen kansa kriisistä. Näiden suunnitelmien tehokkuudesta voidaan keskustella, mutta yksi asia on varma. Lähtiessään näin kunnianhimoiselle tielle Roosevelt loi lakmuskoetin, jolla kaikki muut presidentit arvioitaisiin. Nyt on hyvin yleistä, että poliitikot ja poliittiset analyytikot pitävät ensimmäiset 100 päivää jonkinlaisena osoituksena kenen tahansa henkilön roolin suunnasta presidenttinä.
Kun Roosevelt esimerkiksi toteutti suunnitelmansa, kongressi ei käytännössä vastustanut häntä. Näin ei ole käynyt monien seuraavien presidenttien kohdalla. Parlamentin tai senaatin poliittisesta linjasta riippuen presidentit saattavat kohdata suurta vastustusta yrittäessään saada kunnianhimoiset lakiehdotukset hyväksytyksi saavuttuaan virkaan. Ensimmäiset 100 päivää voivat käynnistää valtataistelun toimeenpano- ja lainsäädäntöelinten välillä, joka jatkuu koko presidenttikauden ajan ja tehdä presidentin suunnitelmista tehottomia.
Toinen syy, miksi monet ihmiset hyväksyvät ensimmäisen 100 päivän analyysin osoittamaan, onko presidentti tehokas, on se, että tällä hetkellä presidentit voivat joko alkaa pitää kampanjalupauksiaan tai todistaa liioitelluneensa tai valehteleneensa aikeestaan. Tietoinen äänestäjä voi kiinnittää huomiota varhaisiin päätöksiin nähdäkseen, pitävätkö he lupauksia, joita presidentti antoi ennen valintaa. Julkinen mielipide presidenttikaudesta voi nousta tai laskea riippuen siitä, kuinka näitä maan johtamisen alkuaikoja hyödynnetään.
On ollut menestyneitä presidenttejä, ja sellaisia, jotka on arvosteltu melko ystävällisesti tai jotka valitaan toiselle toimikaudelle, joilla ei ole hyviä “ensimmäisiä 100 päivää”. Presidentti Ronald Reagan melkein murhattiin presidenttikautensa alkuaikoina. Ehkä useimmiten mainitaan presidentti John F. Kennedyn osallistuminen Sikojenlahteen, mikä pelotti useimpia amerikkalaisia, koska monet kokivat ydinsodan olevan välitön. Tämä tapahtui Kennedyn virkakauden 88. päivänä. Muita esimerkkejä riittää.
Monet ihmiset kiistelevät siitä, että ensimmäiset 100 päivää ovat tarkka lakmuskoe presidentinvaalien menestykselle. Varsinkin kun presidentti ottaa vallan suuren stressin aikana maassa, voi varmasti kestää yli 100 päivää suunnitelmien toteuttamiseen, jotka hyödyttävät Yhdysvaltoja tai sen kansalaisia. Jotkut poliittiset analyytikot ja poliitikot itse asiassa pyytävät uusia presidenttejä olemaan “kiihtämättä” 100 päivän myytin takia, ja väittävät, että hyvien ohjelmien tai lakien luominen on paljon enemmän ihmisten edun mukaista kuin vain nopeiden ohjelmien tai lakien luominen, jotka myöhemmin osoittautuvat ongelmia tai niitä ei ole rakennettu huolellisesti.
Siitä huolimatta presidentti Rooseveltin toimet johtavat edelleen siihen, että monet odottavat, että jokainen tuleva presidentti osoittaa kykynsä ensimmäisen 100 virkapäivän aikana. Historia ei aina tue tätä odotusta. Muutokseen valmis maa voi kuitenkin olla kärsimätön ja haluta nähdä sen nopeasti, ja tähän tarkoituksenmukaisesti reagoivat presidentit voivat säilyttää kansan suosion pidempään.