Aivan ensimmäisen kiitospäivän, tarkemmin sanottuna sadonkorjuujuhlan, tarkka menu on edelleen kiistanalainen ruokahistorioitsijoiden keskuudessa. Kaksikymmentäkaksi vuotta tapahtuman jälkeen kirjoitetussa kirjeessä ehdotetaan, että pääruokia olivat hummerit, ankeriaat, kala ja hirvenliha, kaikki alkuperäiskansoille tutut ja Pohjois-Amerikan alueella helposti saatavilla olevat ruoat. Yksi elintarvike, joka selvästi puuttuu ensimmäisestä valikosta, on kuitenkin kalkkuna. On olemassa kirjallisia todisteita, jotka viittaavat siihen, että pyhiinvaeltajien kuvernööri lähetti miehiä kentälle vangitsemaan villilintuja, mutta on erittäin todennäköistä, että metsästäjät toivat takaisin pienempiä lintuja, kuten viiriäisiä, fasaaneja ja ankkoja, ei paljon suurempia ja vaikeasti havaittavia luonnonvaraisia kalkkunoita . Paikallisen linnun lisäksi kalkkunan kaltaiset suuret linnut voivat olla runsauden symboleja, ja niiden valmistamiseen perinteisesti käytetty aika ja vaiva tarkoittaa, että ne säästetään usein erityistilaisuuksiin.
Ensimmäinen kiitospäivä muistutti todennäköisesti vähän nykypäivän kalkkunoiden, kinkkujen, vuokojen ja jälkiruokien buffetia, joka on tuttu useimmille amerikkalaisille. Tämä ei kuitenkaan tarkoita sitä, etteikö varhaiset siirtolaiset tunteneet kalkkunaa erityisateriana. Lintu on kotoisin Meksikosta ja Yhdysvaltojen itäosista, ja espanjalaiset kauppiaat toivat Eurooppaan luonnonvaraisia kalkkunoita 16 -luvulla. Pyhiinvaeltajat ja muut varhaisasukkaat olisivat tunnistaneet luonnonvaraisen kalkkunan ainakin eksoottiseksi riistalinnuksi.
Jotkut lähteet viittaavat siihen, että varhaiset uudisasukkaat ovat saattaneet käyttää kalkkunaa helposti saatavana korvikkeena perinteiselle hanhelle, jota tarjoillaan hyvin erityisissä tilaisuuksissa Englannissa. Suuren eksoottisen linnun valmistaminen kolmen päivän sadonkorjuujuhlan aikana ei olisi luonteeltaan englantilaisten pakkosiirtolaisten kannalta. On hyvin mahdollista, että kalkkunaa tarjoiltiin toisen kiitospäivän aikana ja siitä tuli perinne varhaisten uudisasukkaiden keskuudessa.
Tyypillisen kotimaisen kalkkunan suuri koko voi myös selittää sen suosion kiitospäivän aikana. Loman taustateema on tunnustaa runsaasti aineellista ja hengellistä runsautta, joten suuren ja maukkaan linnun tarjoilu sopisi tähän teemaan varsin hyvin. Paljon kuin jouluhanhi tai pääsiäislammas, kiitospäivän kalkkuna, ainakin pyhiinvaeltajien aikana, oli silti eksoottinen harvinaisuus. Työvoimavaltainen valmistus ja pitkä kypsennysaika merkitsivät myös sitä, että useimmat uudisasukkaat olisivat odottaneet erityistä tilaisuutta ottaakseen vastaan kalkkunoiden tarjoamisen haasteen. Vaikka nykyaikaiset siipikarjan kasvatusmenetelmät ovat tehneet kalkkunoista paljon vähemmän eksoottisia, koko kalkkunan valmistaminen kiitospäivänä voidaan nähdä yhteydessä menneisyyden runsaisiin pöytiin.
Villistä kalkkunasta tuli melkein Yhdysvaltain kansallinen symboli, jos amerikkalainen valtiomies Benjamin Franklin olisi voittanut keskustelun. Franklin piti kalkkunaa kalju kotkan sijaan pääasiassa siksi, että se oli selvästi kotoperäinen laji ja sillä oli useita vahvoja luonteenpiirteitä, jotka Franklin uskoi määrittelevän amerikkalaisen hengen. Kalju kotkaa pidettiin liian saalistavana ja huonovointisena. Pienriistanmetsästäjät pitävät luonnonvaraisia kalkkunoita edelleen valtavina vihollisina, toisin kuin heidän kesytetyt kalkkunan serkkunsa, jotka on tarkoitettu paikalle kiitospäivän ruokapöydässä joka neljäs torstai marraskuussa.