Tatuoinnit ja merimiehet näyttävät menevän yhteen kuten jäätelö ja omenapiirakka monissa kulttuureissa, ja merimiehet ovat kuuluisia usein karuista ja laajoista tatuointitaiteistaan. Myös armeijan jäsenet tatuoidaan usein monista samoista syistä kuin merimiehet. Lännessä tatuointeja pidettiin jonkin aikaa negatiivisesti, koska niitä pidettiin merimiesten ja muiden alamaailman jäsenten toimivallan sijasta kunnioitettavien ihmisten sijasta. Vaikka tatuoinnista on tullut hyväksyttävämpää valtavirran yhteiskunnassa ja ne ovat yhä yleisempiä, näyttää todennäköiseltä, että tatuoinneilla ja merimiehillä on aina erityinen yhteys.
Ihmiset ovat soveltaneet tatuointeja itselleen ja toisilleen tuhansien vuosien ajan. Euroopassa säilyneissä suiden ruumiissa on tatuoinnin merkkejä, ja tatuointeja kuvataan taideteoksissa monista kulttuureista ympäri maailmaa. Joillakin maailman alueilla tatuointiperinteet ovat tuhansia vuosia vanhoja. Euroopassa tatuoinnit katosivat kristinuskon nousun myötä ja katosivat, kunnes muut kuin merimiehet ottivat sen uudelleen käyttöön. Tämä selittää luultavasti tatuointien ja merimiesten välisen yhteyden länsimaisessa mielikuvituksessa.
Kun eurooppalaiset merimiehet tutkivat maapalloa, he kohtasivat monia heimoja, joilla oli historiaa tatuoinnista, ja merimiehet alkoivat kokeilla elävää matkamuistoa matkoistaan. Jo 1500 -luvun lopulla merimiehet palasivat Eurooppaan heimojen tatuoinneilla, näyttäen ne muille merimiehille ja yhteiskunnalle yleensä, ja lyhyen ajan, tatuoinnit olivat erittäin muodikkaita eurooppalaisten ylempien luokkien keskuudessa, ja valikoima kehon lävistykset, jotka myös merimiehet toivat Eurooppaan.
Merimiehet alkoivat ottaa tatuointeja joka kerta matkustaessaan, muistoksi matkoja ja vierailukohteita. He oppivat myös tatuointitekniikoita, ja tässä vaiheessa tatuoinnit ja merimiehet kietoutuivat läheisesti toisiinsa, kun merimiehet käyttivät polynesialaisia ja aasialaisia tatuointitekniikoita soveltaakseen länsimaisia teemoja ja malleja. Ajan myötä kehittyi koko tyylinen merenkulun tatuointi, jossa oli erilaisia symboleja, jotka edustivat erilaisia asioita.
Esimerkiksi majakka opastaisi merimiestä kotiin, kun taas kilpikonna ilmoitti merimiehen ylittäneen päiväntasaajan. Purjehtijoille, jotka ylittivät kansainvälisen päivämääräviivan, käytettiin lohikäärmettä ja varpunen lisättiin merkintäpurjehduksen merkitsemiseksi, kuten 5,000 kilometriä tasaista purjehdusta. Lukuisia muita esimerkkejä perinteisistä meritatuoinneista voidaan nähdä merenkulkumuseoissa ja niiden merkitysten selitykset.
Tatuoinnit ja merimiehet menevät yhdessä länsimaisessa mielessä, koska merimiehillä on erittäin pitkä tatuointihistoria, johon liittyy oma kulttuuritausta ja merkitys. Heidän tatuointinsa kertovat myös monimutkaisia tarinoita, ja ihmiset, jotka tuntevat meritatuoinnit, lukevat kirjaimellisesti merimiehen ruumista saadakseen tietää, minne hän on mennyt. Armeijan jäsenet omaksuivat myös tatuoinnin perinteen symboloimaan omaa matkaansa ja virstanpylväitä koulutuksessa, ja saatat huomata, että satamakaupungeissa ja sotilaskaupungeissa on yleensä kukoistava tatuointiteollisuus.