Syy, miksi valaat laulavat, on hämmästyttänyt tutkijoita ja satunnaisia tarkkailijoita vuosikymmenien ajan. Valaiden ääniin on tarjottu monia selityksiä, mutta monista kattavista tutkimuksista huolimatta mikään selitys ei ole osoittautunut lopulliseksi. Olipa parittelukutsu, kehittynyt kaikuluotaustekniikka tai viestintäväline, valaiden laulu on edelleen jättiläisten merinisäkkäiden mysteeri ja herättää keskustelua tutkijoiden keskuudessa ympäri maailmaa.
Vaikka hammasvalaat tuottavat ääniä, valaanlaulua käytetään yleensä viittaamaan balle valaiden ääniin, erityisesti sini- ja ryhälajeihin. Valailla ei ole ääninauhoja, ja niiden tarkka laulamismekanismi on tuntematon. Tiedetään, että heidän ei tarvitse hengittää äänen tuottamiseksi, mikä saa tutkijat väittämään, että he voivat jotenkin kierrättää ilmaa kehossaan. Valaslaulu koostuu huutomalleista, pilleistä ja napsautusäänistä, jotka on jaettu toistettaviin osiin, tiedemiehet kutsuvat “lauseiksi”. Tyypillinen kappale kestää jopa kolmekymmentä minuuttia.
Kasvatuskäyttäytymistä ja puolison vetovoimaa on pitkään epäilty syynä valaiden laulamiseen. Vain miehet laulavat, ja jokainen uros laulaa samaa laulua. Tutkimukset eivät kuitenkaan ole koskaan osoittautuneet ratkaiseviksi, koska on vain vähän todisteita siitä, että kasvatus liittyy lauluun. Yksi vaikeuksista tämän teorian tutkimisessa on, että valaiden lauluäänet voivat kulkea erittäin pitkiä matkoja meren alla. Tämä alue tarkoittaa, että vaikka laulajan läheisyydessä ei ehkä ole naarasvalaita, on mahdollista, että kaukaiset lisääntyvät naaraat voivat kuulla kappaleen.
Toinen viimeaikainen selitys sille, miksi valaat laulavat, on se, että he käyttävät kaikupaikannusta antaakseen tietoa ympäristöstään. New Yorkin tutkija Eduardo Mercado III on ehdottanut, että valaat saattavat pystyä määrittämään sijainnit kuuntelemalla saapuvien aaltojen ääntä. Mercado ehdottaa myös, että vain urokset laulavat, koska he voivat aktiivisesti etsiä muita valaita parittelua varten, kun taas naaraat voivat odottaa löytämistä. Tätä teoriaa ei tue suorat todisteet, mutta se saa jonkin verran tukea valaiden tutkimusyhteisössä.
Yksi valaanlaulun poikkeuksellisimmista piirteistä on, että kaikki podin urosvalaat laulavat saman kappaleen, mutta laulu vaihtuu kaudesta toiseen. Jotkut monivuotiset tutkimukset osoittavat, että vaikka äänilauseita toistetaan, mikään kahden vuoden kappale ei ole identtinen. Tämä on johtanut teorioihin, jotka viittaavat siihen, että yksi syy valaiden laulamiseen on erottaa palot. Toinen suosittu teoria on, että valaat laulavat keinona välittää kulttuurimeemiä tai yhteisön historiaa vuodesta toiseen. Nämä teoriat koskevat joitain ihmisiä, koska se viittaa älykkyyteen, jota ei yleensä pidetä mahdollisena muissa lajeissa kuin ihmisissä.
Yksinkertaista vastausta siihen, miksi valaat laulavat, ei ole vielä olemassa. Useimmat tiedemiehet ovat yhtä mieltä siitä, että avain valaiden laulamisen syyn selvittämiseen on varmistaa, että heillä on suojattu populaatio, joten valaiden säilyttäminen voi olla ensimmäinen askel mysteerin ratkaisemisessa. Valaiden laulun mahdollisuus kommunikaationa esitetään usein tekijänä aktivistien yrityksissä kieltää valaanpyynti pysyvästi maailmanlaajuisesti. Siihen saakka, kunnes tiettyä teoriaa tukevat välittömät todisteet, useimpia tieteellisiä teorioita pidetään yhtä mahdollisina.