Monilla maailman saarilla on alkuperäiskansoja, jotka ovat asuttaneet niitä satoja tai tuhansia vuosia ennen eurooppalaisten ja muiden merenkulkukulttuurien saapumista.
Alkuperäiskansojen saaria ovat Madagaskar, joka sijaitsee Afrikan lounaisrannikolla; Uusi -Seelanti, Australian lounaisosassa; Havaijin saaret, jotka sijaitsevat Tyynenmeren keskustassa ja lähes tuhannen mailin päässä muista saarijärjestelmistä; Kanariansaaret, Afrikan itärannikolla; Pääsiäissaari, yksi Tyynenmeren eristetyimmistä saarista, ja monet muut. Suurin osa kolonisoitiin 1500 eaa. Alkuperäiskansat saapuivat paikalle käyttämällä yksinkertaisia kanootteja ja erilaisia navigointitemppuja, kuten tähtien lukemista ja lintujen lentomallien seuraamista. Koska jotkut saaret ovat hyvin eristyksissä toisistaan, niillä kehittyy usein eri kulttuureja, kieliä ja tapoja. Monet niistä ovat kadonneet maailmanlaajuisen kulttuurin laimentumisen vuoksi.
Kaikilla saarilla ei kuitenkaan ole alkuperäiskansoja. Jotkut jäivät kaipaamatta mistä tahansa syystä, kuten liian kaukaisesta, pelottavasta maastosta, kasvien ja eläinten puutteesta tai liian lähellä pylväitä. Jotkut näistä saarista ovat niin kaukana, että ennen keinotekoista käyttöönottoa niiltä puuttui nisäkkäitä ja/tai matelijoita, ja niillä on vain kasveja, selkärangattomia, kuten hyönteisiä ja lintuja. Näillä syrjäisillä saarilla ei ehkä ole asuttu yhtään merilintua suurempaa eläintä niiden luomisen jälkeen miljoonia vuosia sitten.
Monilla saarilla ei ole alkuperäiskansoja, ja niiden historia on mielenkiintoinen, koska ne ovat yleensä täysin tunnettuja, ja ne toimivat mikrokosmoksina ihmisen käyttäytymisestä pienillä alueilla, joilla on rajalliset resurssit. Esimerkkejä Intian valtamerestä ovat Seychellit, aivan Madagaskarin pohjoispuolella, joka nähtiin vasta vuonna 1502; lukuisia saaria Etelä-Intian valtamerellä, jotka ovat osa Ranskan eteläisiä alueita, mukaan lukien Crozet-saaret, Kerguelen-saaret, Île Amsterdam ja Île Saint-Paul; ja Kookossaaret, Indonesian kaakkoon, tällä hetkellä Australian alue. Joillakin näistä saarista, etenkin eteläisimmältä, puuttuu puita kokonaan tai ne ovat jatkuvasti kylmiä ja tuulenpuhaltavia Etelämantereen ympärysvirran vuoksi.
Keski-Atlantilla on kourallinen saaria, jotka johtuvat merenpohjasta vapautuneesta magmasta, joka leviää Atlantin keskellä, ja jotka olivat asumattomia, kunnes eurooppalaiset merimiehet löysivät ne. Tämä sisältää Azorit, noin tuhat kilometriä Portugalista länteen, jotka ilmestyivät 13. vuosisadan karttoihin, mutta saivat kolonisaation vasta vuonna 1427; Saint Helena ja Ascension -saari, jotka ovat yhtä kaukana Afrikan ja Etelä -Amerikan välillä, jotka ovat eristäytyneimpiä maailmassa ja joita käytettiin liittoutuneiden pysähdysalueina toisen maailmansodan aikana; ja tuttu Islanti ja Grönlanti pohjoisessa, joihin skandinaaviset merimiehet saavuttivat joskus vuoden 1000 tienoilla.
Monet muut saaret, joilla ei ole alkuperäiskansoja, ovat lähellä aiemmin mainittuja tai kaukana pohjoisessa, missä on liian kylmää puiden kasvulle. Tietenkin Etelämanner on mantere, jolla ei ole alkuperäiskansoja, koska se on aivan liian kylmä. Useimmat Tyynenmeren saaret asuttivat kauan sitten niiden runsauden ja leudon ilmaston vuoksi.