Alkuperäinen toimivalta viittaa tuomioistuimen oikeuteen käsitellä asia ensimmäistä kertaa. Monissa oikeusjärjestelmissä on ensivaikutelman tai alkuperäisen toimivallan tuomioistuimia sekä muutoksenhakutuomioistuimia ja ylempiä tuomioistuimia, kuten korkein oikeus. Se, millä tuomioistuimilla on alkuperäinen toimivalta, riippuu täysin oikeusjärjestelmästä, mutta on olemassa joitain yleisiä esimerkkejä.
Maissa, joissa maa on jaettu osavaltioihin tai alueisiin, kuten Yhdysvallat, Meksiko tai Brasilia, osavaltioiden tuomioistuimilla voi olla alkuperäinen toimivalta joissakin asioissa, kun taas liittovaltion tuomioistuimilla on alkuperäinen toimivalta toisissa. Joissakin tapauksissa sekä liittovaltion että osavaltion tuomioistuimet voivat käyttää toimivaltaa asiassa. Siinä tapauksessa heillä on niin sanottu samanaikainen tai jaettu toimivalta.
Osavaltion tuomioistuinjärjestelmällä on tyypillisesti alkuperäinen toimivalta asioissa, jotka määritellään valtion laissa. Esimerkkejä ovat liikennerikkomukset, avioerot, valtion rikokset ja siviilioikeudenkäynnit, jotka eivät johdu siitä, että vastaaja loukkaa perustuslaillista oikeutta. Osavaltion tuomioistuinjärjestelmissä on myös tuomioistuinten hierarkia. Erikoistuomioistuimet on suunniteltu kuulemaan tietyntyyppisiä tapauksia, kuten liikenneoikeus, testamenttituomioistuin tai vähäisten vaatimusten tuomioistuin. Ilman tiettyä tuomioistuinta, joka on suunniteltu kuulemaan kyseessä olevaa tapausta, käräjäoikeus tai ylempi tuomioistuin on yleensä ensivaikutelman tuomioistuin kaikissa muissa tapauksissa.
Jotkin oikeudelliset asiat ovat luonteeltaan liittovaltion ja siksi ne on jätettävä liittovaltion tuomioistuimeen. Esimerkiksi Yhdysvalloissa konkurssi on liittovaltion lain luomus ja siksi se on jätettävä liittovaltion konkurssituomioistuimeen. Liittovaltion verokysymyksiä on kuultava myös liittovaltion verotuomioistuimissa. Jotkin rikokset, kuten maanpetos, ovat liittovaltion lain ainoa toimivalta, ja niistä on saatava syytteet liittovaltion tuomioistuimessa. Muita rikoksia, kuten huumekauppaa, sieppausta tai ampuma -aseiden kuljetusta, voidaan syyttää joko osavaltion tai liittovaltion tasolla.
Muutoksenhaku- ja ylintuomioistuimilla on pääsääntöisesti hyvin rajallinen, jos ollenkaan, alkuperäinen toimivalta. Yhdysvalloissa korkeimmalla oikeudella on alkuperäinen toimivalta asioissa, joissa osavaltio, suurlähettiläs tai asianajaja on osapuoli, ja hyvin rajoitetuissa lisäolosuhteissa, kuten perustuslaillisissa haasteissa. Ajatuksena on, että muutoksenhakutuomioistuinten tulisi olla alemman oikeusasteen päätösten muutoksenhakutuomioistuimia ja korkein oikeus on viimeinen keino. Yksityisoikeudellisissa maissa, kuten Ruotsissa tai Saksassa, on usein useampi kuin yksi “korkein oikeus”. Näissä maissa yhdellä korkeimmista tuomioistuimista on yleensä yksinomainen toimivalta perustuslaillisissa kysymyksissä, kun taas muilla voi olla lopullinen sana muuntyyppisissä asioissa.