Termi hyvä samarialainen on peräisin Uuden testamentin Luukkaan 10: 30/33 raamatullisesta kohdasta. Se on kuvaus siitä, kuinka varkaiden hyökkäyksen kohteena olevaa miestä auttaa samarialainen, joka ei ollut edes juutalaista uskoa. Monet ihmiset jättävät miehen huomiotta ennen kuin samarialainen auttaa. Tämä viittaa pakanoiden sisällyttämiseen kristinuskoon, uskontoon, joka käsittää paitsi juutalaiset myös kaikki, jotka uskovat yhteen Jumalaan ja jotka noudattavat Jeesuksen Kristuksen opetuksia.
Tämän raamatullisen kohdan jälkeen, joka on vertaus, jonka Kristus on Luukkaan mukaan kertonut, hyvä samarialainen on tarkoittanut ketään, joka auttaa toista ajattelematta palkkiota. Henkilö, joka suorittaa Heimlich -liikkeen esimerkiksi pelastaakseen ihmisen tukehtumisesta kuolemaan, voitaisiin kuvata tällä termillä. Henkilö, joka vaarantaa oman henkensä pelastaakseen palavan talon tai auton, on myös hyvä samarialainen.
Useimmissa tapauksissa termi ei koske henkilöitä, joille maksetaan tällaisten tekojen suorittamisesta. Esimerkiksi lääkäri, joka suorittaa elvytystä sairaalassa, ei ole hyvä samarialainen, koska hänelle maksetaan siitä. Palomies, joka syöksyy palavaan rakennukseen, on sankarillinen, mutta tekee myös tehtävänsä.
Jotkut ihmiset ovat kuitenkin eri mieltä tästä erosta, etenkin toisessa esimerkissä. Palomies vaarantaa henkensä joka kerta, kun hän yrittää pelastaa jonkun vaarallisissa olosuhteissa. Jotkut pitäisivät häntä hyvänä samarialaisena, vaikka hänelle saatettaisiin maksaa tällainen riski.
Jonkin aikaa ihmiset alkoivat olla hieman avuttomia auttamaan muita, koska he pelkäsivät saada oikeuteen ne, jotka he yrittivät pelastaa. Erityisesti Yhdysvalloissa lakia ei aina suojeltu toisia auttavaa henkilöä jonkin aikaa, ja tämä lannisti ihmisiä astumasta avun tarpeeseen. Jos henkilö suorittaa elvytystä ja murtaa esimerkiksi jonkun kylkiluun, hänet voidaan haastaa oikeuteen, vaikka hän pelastaisi henkilön hengen. Useimmissa paikoissa on voimassa hyviä samarialaisia lakeja, jotka suojaavat ihmisiä oikeudenkäynneiltä, kun he yrittävät pelastaa tai auttaa apua tarvitsevaa.