Erityyppisiin aurinkoenergialaitteisiin kuuluu laaja valikoima laitteita, jotka mahdollistavat auringosta tulevan energian vangitsemisen ja muuntamisen käyttökelpoiseksi energiaksi, kuten sähköksi tai lämpöenergiaksi. Aurinkosähkölaitteet luokitellaan usein kahteen päätyyppiin: lämpölaitteet, jotka tuottavat lämpöä, ja aurinkosähkölaitteet tai aurinkokennot, jotka tuottavat sähköä. Aurinkoenergia on valtava uusiutuvan energian lähde, jota ihmiset ovat hyödyntäneet vain suhteellisen pienessä mittakaavassa.
Aurinkoenergian tuotantoa lämpölaitteilla voidaan käyttää moniin sovelluksiin, kuten rakennusten lämmitykseen tai kuuman veden tuottamiseen asuinkäyttöön tai teollisiin prosesseihin. Lämpöjärjestelmiä voidaan käyttää myös sähkön tuottamiseen epäsuorasti eräänlaisen aurinkoenergialaitteiston avulla, jota kutsutaan lämpömoottoriksi. Toinen tapa tuottaa sähköä aurinkoenergian avulla on käyttää aurinkoenergiaa höyryn tuottamiseen ja sitten käyttää höyryä sähköä tuottaviin turbiineihin.
Pääasiallinen aurinkoenergialaitteisto, joka tuottaa suoraan sähköä, on aurinkokenno, jota joskus kutsutaan aurinkokennoksi. Tämä tekniikka sisältää piistä tai vastaavista materiaaleista valmistettuja puolijohteita, jotka absorboivat valon aaltojen energiaa ja muuntavat sen suoraan sähkövoimaksi. Aurinkoenergiayritykset valmistavat yleensä jonkinlaisen moduulin, jossa aurinkokennot on ryhmitelty yhteen, tyypillisesti lujalla lasipinnoitteella, joka päästää auringonvalon läpi ja suojaa alla olevia herkkiä puolijohteita. Aurinkokennojen tuottamaa sähköä voidaan käyttää laitteiden virtalähteenä, akun lataamiseen tai sähkön syöttämiseen olemassa olevaan sähköverkkoon.
Joitakin tärkeitä aurinkoenergialaitteiden tyyppejä ovat integroidut aurinkosähkölaitteet, erilliset aurinkosähkölaitteet ja aurinkovoimalat. Rakennuksiin integroidut aurinkosähköt ovat järjestelmiä, jotka voidaan liittää uusiin rakennuksiin, joko teollisuus- tai kotitalouksiin, joko päävirtalähteenä tai lisäenergian tuotantojärjestelmänä. Tämä lähestymistapa voi olla erityisen houkutteleva kohteissa, jotka on rakennettu jonkin matkan päähän tavallisesta sähköntoimituksesta tai sähköverkosta.
Itsenäisiä aurinkosähkölaitteita on pitkään käytetty pienten koneiden, kuten laskimien, virtalähteenä. Uusimpia itsenäisten aurinkoenergialaitteiden sovelluksia ovat hätäpuhelimet, liikennemerkit ja pysäköintimittarit. Tämäntyyppiset sovellukset voivat olla erityisen houkuttelevia etäisissä paikoissa. Aurinkovoimalaitokset voivat tuottaa suuria määriä sähköä. Tämäntyyppiset voimalaitokset perustuvat siihen tosiasiaan, että vaikka auringonvalo on katkonaista useimmilla alueilla, on yleensä mahdollista ennustaa melko tarkasti, kuinka paljon auringonvaloa on saatavilla kuukausien tai vuosien aikana.