Varhaiset tietokoneet olivat valtavia asioita, jotka usein täyttivät kokonaisia huoneita. Varhaiset teknologit ennustivat kuitenkin 1950 -luvulla, että muutaman vuosikymmenen kuluessa nämä behemotit ovat riittävän pieniä, jotta ne mahtuisivat pöydälle, ja riittävän yleisiä, että kaikki omistavat sen. Toisin kuin monet muut aikakauden erittäin optimistiset ennusteet, tämä osoittautui pian todeksi.
Ennen 1960 -luvun loppua ei yksinkertaisesti ollut mitään keinoa pienentää tietokonetta tietyn pisteen ohi, vaikka se näyttäisikin olevan tarpeen tehdä niin. 1960 -luvun lopulla armeija alkoi kuitenkin investoida voimakkaasti pienempiin tietokoneisiin taistelukoneissa. Vuoteen 1970 mennessä mikroprosessori oli pohjimmiltaan keksitty vähentäen merkittävästi tietokoneprosessorin tarvitsemaa kokoa ja avaamalla oven pienemmille tietokoneille.
Pientietokoneet tulivat paikalle muutama vuosi ennen todellisia ensimmäisiä tietokoneita. Nämä olivat riittävän pieniä mahtuakseen työpöydälle, mutta kohtuuttoman kalliita tavalliselle kuluttajalle, joten ne erosivat jonkin verran nykyajan PC -käsityksestä. Muutaman vuoden sisällä tekniikka oli kuitenkin valunut alas, ja ensimmäiset tietokoneet alkoivat luoda harrastajien kellareihin ja autotalleihin.
Vuonna 1975 Altair julkaisi ensimmäiset massatuotantopakkauksina valmistetut tietokoneet, vuosi sen jälkeen, kun vähemmän täydellinen pakettiluettelo julkaistiin nimellä Mark 8. Näistä sarjoista tuli valtavan suosittuja, ja ohjelmistot kirjoitti heille kaksi ohjelmoijaa, Paul Allen ja Bill Gates sekä heidän yrityksensä Micro-Soft. Vuotta myöhemmin Stephen Wozniak ja Steven Jobs aloittivat oman henkilökohtaisen tietokoneliiketoimintansa, Apple Computer Companyn, joka tarjosi myös sarjan Altairin tapaan. Vuotta myöhemmin yhtiö julkaisi esiasennetun version tietokoneestaan Apple II: sta, josta tuli käytännössä yön yli menestys.
Vuonna 1981 International Business Machine (IBM) -yritys päätti siirtyä henkilökohtaisten tietokoneiden maailmaan. Valtavilla resursseillaan ja vuosikymmenten kokemuksellaan keskusyksiköiden luomisesta he julkaisivat oman työpöydän, jota he kutsuivat PC 5150: ksi. Tämä oli ensimmäinen termin PC laaja käyttö, vaikka se oli vain yksi ensimmäisistä tietokoneista.
Nämä ensimmäiset tietokoneet olivat kaukana nykypäivän tietokoneista, mutta niillä oli yllättävän paljon yhtäläisyyksiä. Altair 8800 -laitteessa oli emolevy, jossa oli useita korttipaikkoja eri korteille, joissa oli muistia ja suoritin. Tietokoneen etupuolella oli levy, jossa oli erilaisia kytkimiä ja valoja, jotta voit syöttää binääridataa suoraan tietokoneeseen ja nähdä välittömän palautteen. Näiden ensimmäisten tietokoneiden käyttö koostui periaatteessa monimutkaisten ohjelmien syöttämisestä tietokoneeseen vaihtamalla kytkimiä tietyissä järjestyksissä.
Muutama vuosi ennen Altair 8800 oli toinen ensimmäisistä tietokoneista, joka, vaikka se ei saavuttanut laajaa mainetta, toteutti useita tärkeitä ominaisuuksia, jotka vaikuttavat myöhemmin henkilökohtaisiin tietokoneisiin kokonaisuudessaan. Xerox Alto julkaistiin vuonna 1972. Vaikka Alto lopulta hämärtyi suhteelliseen hämärään, monet sen esittämistä ideoista heräävät myöhemmin esiin Applen tietokoneissa ja lopulta koko tietokoneessa.
Vuoteen 1977 mennessä ensimmäiset tietokoneet olivat matkalla näyttämään nykyaikaisilta tietokoneilta, ja 1980 -luvun alussa niillä oli suurin osa ominaisuuksista, vaikkakin vähemmän esteettisessä ja heikentyneessä kapasiteetissa. Hiiret, täysi näppäimistö, levyasema ja RAM löytyivät suosituilta tietokoneilta, kuten Apple Macintosh, Xerox Star ja Atari ST. Värit esiteltiin laajalti tällä hetkellä, ja vuosien varrella laitteistoista tuli entistä vankempia, ohjelmistoista tuli tehokkaampia ja Internet tarjosi laajan yhteyden, mikä muutti nämä ensimmäiset tietokoneet ikuisesti nykyaikaisiksi koneiksi, jotka kääntävät jopa 1970 -luvun tehokkaimmat supertietokoneet.