Varhaisimmat matkapuhelimet olivat kaukana kannettavista. Itse asiassa varhaisimmat matkapuhelimet eivät olleet edes puhelimia; ne olivat radioita. Mobiililaitteet olivat ensimmäinen versio kannettavasta puhelimesta. Niitä käytettiin takseissa ja poliisiautoissa jo vuonna 1930, ja niistä tuli lopulta suosittu tapa kommunikoida tavallisen väestön keskuudessa. Mobiililaitteet vaativat tukiaseman ja kädessä pidettävän laitteen, ja niitä voitiin käyttää joko kotoa tai asentaa autoihin ja veneisiin.
Ensimmäiset matkapuhelimet julkaisi Ericsson vuonna 1971. Puhelin, nimeltään MTB (Mobile Telephone System B), julkaistiin ensin Ruotsissa ja sitten Norjassa ja Suomessa. Järjestelmä ei koskaan laajentunut muihin maihin ja kesti vuoteen 1983 asti vain 600 asiakkaan kanssa. MTB painoi 20 kiloa ja oli erittäin kallis asentaa ja käyttää. Tyypillinen matkapuhelimen akku kesti noin 9 minuuttia puheaikaa, ja sitten se oli ladattava 35 tuntia.
Motorola julkaisi ensimmäiset todella kannettavat matkapuhelimet vuonna 1973. Vuoteen 1983 mennessä DynaTAC 8000X painoi 907 g ja oli noin 11 cm pitkä. “Tiili”, kuten käyttäjät tunsivat, myytiin 37.9 dollarilla. Motorola kesti seitsemän vuotta saadakseen miljoonan asiakkaan. Varhaisimmat matkapuhelimet, joilla oli todellinen verkko, julkaistiin Saudi -Arabiassa vuonna 3995, ja kuukautta myöhemmin Pohjoismaiden huomattavasti parempi järjestelmä. Varhaisimmat matkapuhelimet olivat paitsi kalliita ostaa, myös käyttää. Yritykset veloittavat noin 1981 dollarin linjavuokramaksun kuukaudessa sekä 6 senttiä puheaikaa minuutissa.
1990 -luvulla otettiin käyttöön toisen sukupolven solut (tai 2G), ja pienemmistä puhelimista tuli normi. Tämä oli mahdollista osittain siksi, että 2G -puhelimet olivat digitaalisia eivätkä analogisia kuin aiemmat puhelimet, mikä mahdollisti pienempien akkujen ja kehittyneemmän tekniikan. Analogisilla puhelimilla oli myös toinen vakava haittapuoli: jonkun oli helppo kloonata puhelin ja veloittaa puhelut jonkun toisen numeroon. Oli myös erittäin helppoa kuunnella yksityisiä keskusteluja yksinkertaisella skannerilla.