Höyrykone on yksi ihmiskunnan teknologisen kehityksen tärkeimmistä keksinnöistä. Vaikka viimeisten 2000 vuoden aikana on kehitetty useita alkeellisia malleja, englantilaiselle keksijälle Thomas Saverylle myönnetään ensimmäisen toimivan höyrykoneen rakentaminen vuonna 1698. Myöhemmät parannukset johtivat turvallisempiin ja tehokkaampiin moottoreihin 18-luvun aikana ja Ensimmäiset höyrykoneella toimivat jokiveneet ja veturit ilmestyivät 1800-luvun alussa. Nämä koneet olivat välttämättömiä teollisen vallankumouksen ja sitä seuraavien sivilisaation muutosten aloittamiseksi.
Varhaisimman tunnetun höyrykäyttöisen laitteen kehitti kreikkalainen insinööri Aleksandrian sankari-tai Heron-1. vuosisadalla. Kun vesi asetetaan lämmönlähteen päälle, se muuttuu höyryksi, joka pakotettiin sitten ulos suuttimista ja aiheutti aeolipiilin pyörimisen. On olemassa kirjallisia todisteita myöhemmistä höyrykäyttöisistä laitteista keskiaikaisissa kirkoissa, mutta vakava kehitys alkoi vasta 16. ja 17. vuosisadalla, jolloin eurooppalaiset tutkijat alkoivat tutkia höyryn ominaisuuksia tarkemmin.
Koko 1600-luvun ajan höyrykäyttöisten laitteiden käsitettä parannettiin edistyksillä, kuten männillä ja erillisillä kattiloilla. Jotkut historioitsijat luottavat Edward Somersetiin, Worcesterin toiseen markkiisiin, kehittämään ensimmäisen höyrykoneen – laitteessa, joka on suunniteltu pumppaamaan vettä koko linnassa. Monet muut tutkijat työskentelivät höyryyn liittyvillä koneilla 17-luvun loppuun mennessä, kun Savery esitteli ensimmäisen höyrykoneen, joka kykenee toimimaan teollisesti.
Saveryn moottori on suunniteltu käsittelemään veden poistamista Englannin syvistä kaivoksista. Vaikka Saveryn moottorista puuttuivat tietyt turvaominaisuudet, se otettiin käyttöön pumppaamaan vettä kaivoksista, ja sitä käytettiin myöhemmin tehtäviin, kuten sähkömyllyihin ja veden pumppaamiseen asuinalueille. Tämä ensimmäinen höyrykone ei ollut riittävän turvallinen tai tehokas laajaan käyttöön, ja konseptia kehitettiin edelleen hänen kuolemansa jälkeen.
19 -luvun alkuun mennessä höyrykoneen suunnitteluun oli tehty useita parannuksia. Kaksi tärkeintä kehitystä olivat Newcomen- ja Watt-moottorit, jotka mahdollistivat höyrykäyttöisten laitteiden laajan käytön. Vaikka Wattin muotoilua muutettiin hieman, se oli ensimmäinen höyrykone, jota käytettiin William Symingtonin ja Robert Fultonin höyrylaivoihin. Ensimmäiset höyryvetoiset veturit kehitettiin myös tähän aikaan, ja ne johtivat paljon nopeampaan ja tehokkaampaan matkustamiseen ja kuljetukseen.