Termille “lopullinen elin” on kaksi mahdollista määritelmää. Se voi viitata aistien hermosolujen terminaalisiin päihin, joissa tämä hermosolun osa on sidottu hermokuitujen päiden ympärille. Pää -elin voi myös viitata vaurioon, jonka eri elimet, kuten munuaiset tai maksa, kärsivät sairaudesta, joka vaikuttaa toiseen kehon osaan. Elinvauriot ovat usein kuolinsyy esimerkiksi verenpaineessa.
Hermosolun pääelin löytyy aistihermon päätepäästä. Nämä erikoissolut sisältävät kuituja, jotka tuntevat paineen, lämpötilan, rakenteen ja kivun. On myös aistinvaraisina neuroneina tunnettuja soluja, jotka ovat herkkiä silmien, korvien, kielen ja nenän keräämille tiedoille. Aistitietoa keräävät hermokuidut on sidottu yhteen näiden aistinvaraisten hermojen ja neuronien pääelimessä.
Toisin kuin muut hermosolut, aistien hermojen ja neuronien päät eivät ole linjassa toisen hermosolun dendriittien kanssa. Aksoniterminaalin sijasta näissä hermosoluissa on kuituja, joiden avulla hermot voivat kerätä tietoa eri aistielimistä. Hermosolun pääelin sitoo kaikki nämä kuidut yhteen. Kun aistitiedot on kerätty, nämä tiedot kulkevat hermon läpi keskushermostoon, jossa ne analysoidaan ja käsitellään.
Vaihtoehtoisesti termi voi koskea elintä, joka on vaurioitunut sairaudesta. Useimmissa tapauksissa pääelin on vaurioitunut tilasta, joka on peräisin toisesta elimestä tai järjestelmästä. Hypertensio on esimerkiksi tila, joka vaikuttaa suoraan sydämeen ja verenkiertoon. Verisuonet johtavat kuitenkin eri elimiin, jotka voivat vahingoittua valtimon seinämien lisääntyneen paineen vuoksi. Munuaiset voivat olla verenpaineen vaurioittama pääelin, samoin kuin aivot, jos potilaalla on aivohalvaus.
Ihmisen immuunikatovirus (HIV) ja hankittu immuunipuutosoireyhtymä (AIDS) ovat sairauksia, jotka yleensä johtavat myös elinvaurioihin. Tauti itsessään hyökkää immuunijärjestelmään, mutta immuunijärjestelmän vaurioituminen voi johtaa useisiin erilaisiin ongelmiin. Hiv/aidsin aiheuttama elinvaurio on usein kuoleman syy.