Keskiaika kesti noin 500 aikakaudesta vuoteen 1500, vaikka jotkut tutkijat ja historioitsijat väittävät näistä tarkista päivämääristä. Tätä erityistä historiallista ajanjaksoa kutsutaan usein myös keskiaikaksi sen roolin vuoksi siirtymäaikana. Rooman valtakunnan vallan päätyttyä siitä aiheutuneet aaltoiluvaikutukset olivat poliittista, sosiaalista, uskonnollista ja taiteellista kehitystä, jotka muodostivat perustan modernille maailmalle. Keskiaikaisen historian tutkimusta pidetään usein tärkeänä ymmärrettäessä voimia, jotka avasivat tien muille merkittäville historiallisille tapahtumille, jotka tapahtuivat seuraavina vuosisatoina.
Monet historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että varhaiskeskiaika kesti noin vuoteen 1000 ja on yksi keskiajan myrskyisimmistä osista. Rooman valtakunnan johtajat alkoivat menettää poliittista valvontaa eri alueillaan suhteellisen nopeasti, ja heidän tehokkuutensa hallituksessa alkoi heiketä ryhmittymien, sisäisten kilpailujen ja henkilökohtaisten asialistojen vuoksi. Yksi varhaiskeskiajan historian ratkaisevista teoista oli Romulus Augustuksen poistaminen vallasta, koska tämä keisari oli viimeinen laatuaan alueella, joka on nyt Länsi -Eurooppa. Seuraavaa ajanjaksoa kutsutaan yleensä korkeaksi keskiaikaksi, ja se tunnetaan pyhistä ristiretkeistä, joiden seurauksena kristilliset armeijat ottivat Jerusalemin hallintaan muslimien vallasta.
Kristillisten uskonnollisten käytäntöjen laillistaminen johti tämän kirkon laajaan vaikutukseen monilla elämän osa -alueilla keskiajalla. Edellinen Rooman valtakunnan aikakausi tunnetaan usein kristittyjen aktiivisesta vainosta, ja tämä suuntaus muuttui merkittävästi keskiajan alkuvuosina. Muutokset uskomusjärjestelmissä polyteistisestä monoteistiseksi uskonnoksi keskittivät suuria väestöryhmiä, jotka olivat muuten ristiriidassa kulttuurisesti ja poliittisesti. Katolisen kirkon uskonnolliset johtajat auttoivat Raamatun kaltaisten kirjallisten materiaalien saattamisessa väestön saataville ja kannustivat lukutaidon lisäämistä.
Myöhään keskiaikakaudeksi kutsutaan yleensä aikakehystä 1300 – 1500 CE. Tämä keskiajan osa näki sekä mullistuksia keskiaikaisessa yhteiskunnassa että teknologista kehitystä sodan ja maatalouden välineissä. Ruttoepidemia tuhosi Euroopan väestön jopa 60 prosentilla vain kahdessa vuodessa 1300-luvun puolivälissä, mikä johti sosiaalisiin seurauksiin, kuten juutalaisten vainoamiseen syntipukkeina. Muita keskeisiä muutoksia myöhään keskiajalla ovat useat sodat ja valloitukset, jotka muuttivat poliittisen valvonnan alueita.