Ranskan vallankumous ajoitetaan yleensä kolmeen vaiheeseen tai osaan. Usein ihmiset pitävät Ranskan vallankumouksen alkamisena 14. heinäkuuta 1789, koska tämä on päivä, jolloin vihaiset kansalaiset hyökkäsivät Bastillelle. Bastille-päivä on edelleen kansallinen vapaapäivä Ranskassa. Sitä päivää edeltävät olosuhteet olivat kuitenkin myös osa jatkuvaa kansan kapinaa Ranskan aatelistoa vastaan.
Jotkut päivämäärät Ranskan vallankumouksen alkaneen vuonna 1788. Saman vuoden kesä- ja heinäkuussa tapahtui tärkeä kapina Grenoblessa. Tämä oli massa kieltäytymistä maksamasta veroja, mikä johti väkivaltaan. Jotkut historioitsijat pitävät tätä kapinaa Ranskan vallankumouksen todellisena alkuna, koska se oli ensimmäinen organisoitu yritys torjua kuninkaan tahdon ponnistelut.
Ranskan vallankumous ajoitetaan usein kolmeen vaiheeseen. Ranskan vallankumouksen ensimmäinen vaihe sisälsi myös monarkian hylkäämisen, kaikkien mustien kansalaisten vapauttamisen ja juutalaisuutta harjoittavien ihmisten rajoitusten poistamisen.
Ranskan vallankumouksen toisen vaiheen katsotaan olevan vuosien 1792-1794 välillä. Sekä Ranskan kuningas että kuningatar teloitettiin tänä aikana. Myös tämä aika muodostaa sen, mitä monet kutsuvat “terrorin valtakunnaksi”. Lukuisat muut aateliset ja kaikki, jotka vastustivat uutta hallintoa, teloitettiin tänä aikana.
“Terrorin vallan” katsotaan päättyneen vallankumouksellisen johtajan Robespierren ja noin 150 hänen seuraajansa teloittamiseen heinäkuussa 1794. Seurasi rauhallisempi ajanjakso, jolloin kirkot avattiin uudelleen. Ranskalaiset tarvitsivat kuitenkin edelleen johtajuutta, ja kuten monet vallankumouksen jälkeisestä epävakaudesta kärsineet hallitukset, johtajaksi valittiin diktaattori Napoleon Bonaparte vuonna 1799.
Useimmat pitävät Ranskan vallankumouksen päättymistä vuonna 1799, jolloin Bonaparte nimettiin “ensimmäiseksi konsuliksi”. Toiset kuitenkin ajoittavat Ranskan vallankumouksen päättymisen ja kolmannen vaiheen vuoteen 1804, jolloin Napoleonista tuli Ranskan keisari.
Vaikka Napoleonin aikana kansalle annettiin nyt enemmän vapautta, vapauden ja demokratian alkuperäiset tavoitteet toteutuivat vasta sitten, kun Napoleon lopulta syrjäytettiin Waterloon jälkeen. Jotkut ajoittavat demokratian alkamisen Napoleonin kuolemaksi vuonna 1821.
Asioista hämmentävämpää, vallankumouksen alkuvoimat loivat uuden kalenterin. Vuonna 1792 gregoriaaninen kalenteri lähetettiin ja ranskalaiset ajoittivat uudenvuoden alkavaksi syyskuussa. Joten seuraavien vuosien tapahtumien päivämäärät voivat olla epätarkkoja, varsinkin kun ne liittyvät pieniin yksityiskohtiin. Ranskalaiset palasivat gregoriaaniseen kalenteriin vuonna 1806.