Ikä, jona henkilöä pidetään aikuisena, vaihtelee merkittävästi eri maissa. Paljon riippuu siitä, mikä on aikuinen. Useimmat odottavat aikuisikään ikää, jossa lapset voivat laillisesti työskennellä, mennä naimisiin, äänestää, ostaa alkoholia, olla valmisteltu tai syytetty rikoksesta.
Ikä, jolloin voi työskennellä eri maissa, vaihtelee suuresti. Kun otetaan huomioon yksi aikuinen, ikä voi vaihdella lainvastaisuudesta, kuten Papua -Uusi -Guinean, Jemenin ja Liberian kaltaisissa maissa.
Muut maat asettavat lapsityön vähimmäisikävaatimukset. Alin on sellaisissa maissa kuin Syyria, Paraguay tai Bangladesh, joissa alaikäraja on 12. Monet kehitysmaissa työskentelevät aloittavat kuitenkin työnsä ennen alaikärajan saavuttamista. Useimmat maat asettavat alaikärajaksi 15-16 vuotta. Joissakin tapauksissa alaikäraja voi olla 14. Tämä verrataan Yhdysvaltojen lukuihin, joissa alaikäraja on 15–16 vuotta. Yleensä vanhempien on saatava lupa työskennellä ennen kuin hän täyttää 18 vuotta ja tullakseen aikuiseksi.
Avioliiton ikä, jota pidetään usein aikuisena tulon ajankohtana tietyissä maissa, osoittaa myös suurta vaihtelua. Joissakin maissa ei ole alaikärajaa. Useimmat maat asettavat jälleen vähimmäismäärän 18. On olemassa suuria poikkeuksia tähän sääntöön.
Esimerkiksi monissa Afrikan maissa, kuten Nigerissä, Mosambikissa ja Malissa, yli 50% tytöistä menee naimisiin ennen kuin täyttää 18 vuotta. Jemenissä 64% tytöistä on naimisissa ennen 18 vuotta ja Bangladeshissa 81% tytöistä menee naimisiin ennen 18. Nämä luvut vastaavat usein lapsityölainsäädäntöä, jonka mukaan lapset voivat työskennellä nuorena. Näissä tapauksissa monet tytöt menevät naimisiin heti kuukautisten jälkeen (ensimmäiset kuukautiset) ja jotkut naimisiin ennen murrosikää. Naimisissa olevaa henkilöä pidetään useimmiten aikuisena.
Useimmissa maissa laillinen äänioikeus on myös 18 vuotta ja siinä määritellään aikuinen. Joissakin maissa on aiempi tai myöhempi äänestysikä. Jotkut maat, kuten Itävalta ja Saksa, antavat 16 -vuotiaille mahdollisuuden äänestää kunnallisvaaleissa. Italiassa ei kuitenkaan voida äänestää senaattorin valitsemiseksi, ellei hän ole 25. Liechtensteinin äänestäjien on odotettava, kunnes he ovat 30 -vuotiaita äänestämään.
Toinen yleinen lakmuskoe aikuisen määrittämiseksi on ikä, jolloin voi ostaa alkoholia. Yhdysvalloissa luku 21 on todella korkea. Joissakin maissa alkoholia voi ostaa kuka tahansa, mutta sitä ei kohdella samalla “kulkureitillä” kunnioituksella, jonka antavat maat, joilla on vähimmäisikä. Useimmissa maissa alkoholin käyttöikä on 18 vuotta. Muutamat maat, kuten Espanja, Ranska, Itävalta ja Saksa, asettavat juomisen ikärajaksi 16 vuotta. Jotkut maat sallivat alle juoma -ikäisten lasten käyttää alkoholia, mutta eivät osta sitä.
Ikä voi vaikuttaa siihen, milloin lapsia pidetään rikosoikeudellisesti vastuullisina tai aikuisia lain silmissä. Ei ehkä ole yllättävää, että maat, joissa avioliitto, juominen tai lapsityö on vähäistä, arvioivat rikosvastuun jo seitsemän vuoden iässä. Kuitenkin Yhdysvallat pitää myös seitsemänvuotiaita rikosoikeudellisesti vastuullisina, ja heitä voidaan mahdollisesti syyttää aikuisena. Tämä on harvinaista, mutta ei mahdotonta. Usein rikosoikeudellisen vastuun ikä on noin 7-14 vuotta.
Henkilöä voidaan pitää myös aikuisena, jos hän on asevelvollinen tai vapaaehtoinen asepalvelukseen. Useimmissa maissa tämä ikä on 18 vuotta, vaikka muutamissa maissa ikäraja on 16 tai 17 vuotta.
Eri maissa kulttuurit voivat myös määrittää, että joku on täysi -ikäinen ennen kuin täysi -ikäiset lakisääteiset määräykset ovat voimassa. Esimerkiksi juutalaisten lasten täysi -ikäiset seremoniat, lepakko- tai baarimitsvat tapahtuvat, kun lapsi on 13. Samoin monissa meksikolaisperheissä on täysi -ikäiset juhlat 15 -vuotiaille tyttärilleen, joita kutsutaan quinceanerasiksi. Monet paikalliset perinteet pitävät lasta aikuisena kauan ennen kuin lasta pidetään laillisesti aikuisena.