Ikä, jona Yhdysvalloissa katsotaan lailliseksi aikuiseksi, on tyypillisesti 18. Laillisen aikuisen määritelmä on kyky työskennellä laillisesti, osallistua sopimuksiin, äänestää, mennä naimisiin, antaa seksuaalinen suostumus ja liittyä armeijaan. Alle 21 -vuotias täysi -ikäinen ei kuitenkaan anna useimmissa osavaltioissa oikeutta ostaa alkoholia.
Ikä, josta tulee laillinen aikuinen Yhdysvalloissa, on suurelta osin ikä, jossa useimmat lapset pidetään aikuisina maailmassa. Jotkut maat asettavat tämän iän matalammaksi, mutta useimmissa länsimaissa yhtä pidetään 18 -vuotiaana aikuisena.
Joissakin tapauksissa alle 18 -vuotias lapsi on lain mukaan täysi -ikäinen ennen avioliittoa tai sopimusten allekirjoittamista ennen 18 vuotta. Tämä on harvinaista ja sitä esiintyy yleensä, jos lapsi haastaa vanhemmat oikeuteen emansipaatiosta. Vapautettu lapsi on kuitenkin edelleen ”alaikäinen”, eikä saa äänestää ennen kuin täyttää 18 vuotta.
Monille vanhemmille termi laillinen aikuinen ei tarkoita, että heidän lapsillaan olisi tiettyjä aikuispiirteitä. Esimerkiksi aikuisuus tarkoittaa kykyä tehdä kypsiä päätöksiä, osallistua kansalaisasioihin, hallita itseään ja olla vastuullinen. Joiltakin 18-vuotiailta puuttuvat nämä ominaisuudet ja he tarvitsevat lisää aikaa kehittääkseen niitä. Jotkut vanhemmat ovat huolissaan siitä, että 18-vuotias voi tehdä elämää muuttavia päätöksiä, kuten mennä naimisiin aikaisin tai liittyä armeijaan, joita ei ehkä ole tehty harkiten.
Vanhemmat voivat tehdä hyvin vähän tilanteen korjaamiseksi. Monet pahoittelevat, että heillä ei ole enää minkäänlaista valvontaa nuoriin laillisiin aikuisiin lapsiinsa. Ironista kyllä, lapselle ehkä se, että tämäntyyppinen aikuisuuteen kuuluva valvonta tarkoittaa lähinnä sitä, että vanhemmalla ei ole lakisääteistä vastuuta huolehtia sinusta.
Vaikka äskettäin laillinen aikuinen on vielä lukiossa, vanhempi ei joudu usein laillisen paineen alaiseksi jatkamaan asumisen tai hoidon tarjoamista. Joitakin poikkeuksia tästä säännöstä on osoitettu, erityisesti avioerotapauksissa, joissa puoliso vaatii edelleen elatusapua tai apua korkeakoulun maksamisessa. Jotkut vanhemmat kokevat, että jatkuva taloudellinen tuki todistaa todella sen, että lapsi ei todellakaan ole vielä täysi -ikäinen iästä riippumatta.
Kysymys laillisesta aikuisuudesta on hyvin tahmea sijaishuollossa oleville lapsille. 18 -vuotiaana he olennaisesti vanhenevat järjestelmästä, eikä valtiolla ole enää velvollisuutta tukea heitä. Joissakin tapauksissa sijaisvanhemmat jatkavat teknisesti aikuisen lapsen vanhempaa. Jotkut lapset kuitenkin joutuvat harhautumaan siinä vaiheessa, kun he voisivat eniten käyttää ystävällisten aikuisten apua ja tukea.