Lapset kehittävät usein mielikuvituksellisia kumppaneita, jotka jakavat leikki- ja muuta toimintaa heidän kanssaan. Useimmissa tapauksissa lapset, joilla on kuvitteellinen ystävä, ovat aivan normaaleja ja terveitä, ja he harjoittavat vain luovaa leikkiä. Vaikka monet lapset menettävät kuvitteellisia ystäviään jonkin verran vakiintuneessa iässä, ei ole olemassa tiettyä ikää, jolloin lapsi on liian vanha hankkimaan sellaisen. Vanhempien ei pitäisi olla kiinnostuneita siitä, kuinka vanha lapsi on, vaan siitä, miksi tämä uskomuksen muoto on edelleen välttämätön lapsen elämässä. Kaikenikäinen lapsi, jolla on sekä kuvitteellisia että todellisia ystäviä, kehittää todennäköisesti hyviä sosiaalisia taitoja.
Mielikuvituksellisia ystäviä tulee usein esikouluvuosina. Miksi lapset luovat näitä teeskenteleviä kumppaneita, ei ole täysin selvää, vaikka yleinen myytti on, että lapsi on täyttämätön tai kyllästynyt. On todennäköisempää, että tällaiset ystävät ovat lapsen mielikuvituksen ja luovuuden ilmentymä. Yleensä nämä kuvitteelliset kumppanit katoavat tai ”kuolevat”, kun niiden luoja kehittää parempaa ihmissuhdetietoisuutta, joka tapahtuu usein XNUMX–XNUMX -vuotiaana.
Jotkut vanhemmat ovat huolissaan, kun vanhempi lapsi pitää edelleen kiinni kuvitteellisen ystävän ideasta. He ovat huolissaan siitä, että lapsi ei pysty erottamaan fantasiaa todellisuudesta tai että lapsi kehittää epäterveellisiä tapoja, jotka liittyvät hänen mielikuvitukseensa. Useimmat näistä huolenaiheista ovat tarpeettomia; Suurin osa lapsista tietää, että nämä ystävät eivät ole todellisia. Lapset eivät myöskään yleensä syyllistä kuviteltuja ihmisiä huonosta käytöksestä; useimmiten kuvitteelliset kumppanit ovat roolimalleja lapsille, jotka keksivät ne.
Ongelmia syntyy, kun kaikenikäinen lapsi pitää mieluummin kuvitteellisen ystävän seurassa kuin viettää aikaa ikäisensä kanssa. Monet lapset, jotka ovat kuvitelleet kumppaneita, ovat ulospäin suuntautuneita ja luonnollisesti hyvin sosiaalisia, eikä heillä siksi ole vaikeuksia muodostaa samanlaisia siteitä muiden lasten kanssa todellisessa maailmassa. Jos lapsella ei kuitenkaan ole muita ystäviä, hän saattaa käyttää mielikuvitustaan torjuakseen yksinäisyyden ja eristäytymisen tunteita. Yksinomaan mielikuvituksellisten kumppanien suosiminen todellisiin voi myös olla merkki heikentyneistä sosiaalisista taidoista, joten lapsia, jotka osoittavat näitä mieltymyksiä, olisi kannustettava kokeilemaan uutta toimintaa ja tapaamaan uusia mahdollisia leikkikavereita.
Vaikka vanhempi lapsi, joka ylläpitää kuvitteellisia ystävyyssuhteita tosielämän rinnalla, on luultavasti emotionaalisesti terve, tällaisten ”kumppanien” saaminen myöhemmin elämässä voi silti aiheuttaa ongelmia. Monet ihmiset olettavat, että koska kuvitteellista kumppanuutta etsivät yleensä nuoremmat lapset, se on merkki kypsymättömyydestä. Erityisesti nuoret ja teini-ikäiset ovat usein huolissaan aikuisen ja kypsän ulkonäöstä, joten keski- tai lukioikäinen lapsi, jolla on vielä kuvitteellinen ystävä, saattaa joutua pilkkaamaan vertaisiaan.