Kirjoittamisen uskotaan keksineen Mesopotamiassa (nykypäivän Irakissa) 6,000 vuotta sitten, vuonna 4000 eaa. Mahdollinen kiistanalainen tapaus kirjoittaa 2,000 vuotta aikaisemmin Kiinasta kaivetuista kilpikonnankuoren kaiverruksista, vaikka keskustellaan siitä, ovatko nämä merkinnät riittävän monimutkaisia voidakseen pitää kirjallisena kielenä.
Mesopotamian cuneiform on ensimmäinen laajalti tunnustettu kirjoitusmuoto, joka luodaan painamalla ruoko -kynää pehmeään saveen ja antamalla sen kovettua. Se alkoi käyttää logogrammeja – kirjoitustyyppiä, jossa jokainen symboli vastaa ääntä eikä koko sanaa. Tämä tyyppi säilyy tähän päivään asti joidenkin kiinalaisten merkkien muodossa. Kirjoittaminen oli tarkkaan vartioitu taito, jota vain kirjanoppineet ja papit käyttivät. Sen alkuperäinen tehtävä oli kirjanpito, esimerkiksi laskemalla kuinka monta orjaa työskenteli tietyssä tehtävässä. Kirjallisten sanojen perustamisen mukana tulivat ensimmäiset numerot.
Kun käytäntö alkoi Mesopotamiassa, se alkoi näkyä monissa muissa paikoissa ympäri maailmaa. Ensimmäiset tunnetut egyptiläiset hieroglyfit Narmerin paletista ovat peräisin vuodelta 3100 eaa., 900 vuotta Mesopotamian cuneiformin keksimisen jälkeen. Salaperäinen Induksenlaakson sivilisaatio Intiassa alkaa kirjoittaa käsikirjoituksia noin 3000 eaa., Vaikka niitä ei ole tulkittu.
Noin 2900 eaa. Mesopotamian kirjoittaminen kehittyi sisältämään ääniä eikä vain logogrammeja. Noin 2600 eaa. Sumerin puhe käännettiin kirjallisiksi tavuiksi cuneiformin kautta. Hauraasta savesta valmistettu suurin osa näistä muinaisista esimerkeistä on tuhottu.
Maailman ensimmäisen aakkoston tiedetään olevan peräisin Egyptistä vuonna 2000 eKr., Joka perustuu hieroglyfeihin. Sitten se levisi Levanttiin ja muuhun maailmaan. Monet egyptiläiset hieroglyfit ovat säilyneet kivissä. Rosetta -kiven ansiosta, joka sisälsi antiikin kreikan kirjoittamisen hieroglyfien rinnalle, ihmiset pystyivät kääntämään joitain symboleja.