Piilaakso sijaitsee Santa Claran laakson pohjoisosassa, suoraan San Franciscon lahden eteläpuolella. 1900 -luvun alusta lähtien tällä alueella on ollut innovaatioita tekniikassa, elektroniikassa ja tieteissä, vaikka nimi keksittiin vasta 1970 -luvulla. Monet ihmiset yhdistävät alueen teknologiateollisuuteen, vaikka samannimisiä piisiruja ei enää valmisteta alueella suuria määriä.
Piilaakson sijainnin voi määrittää monella eri tavalla. Jotkut pitävät sitä San Franciscon lahden alueen eteläosana, joka kattaa kaupungit sekä lahden itä- että länsipuolella sekä jotkut kaupungit suoraan sen alapuolella. San Josen kaupunkia pidetään laajalti alueen pääkaupunkina, ja myös Cupertino, Palo Alto, Los Altos, Livermore, Mountain View, Santa Clara ja Sunnyvale.
Alueen teknisten innovaatioiden juuret ulottuvat 1800 -luvulle, jolloin Leland Stanfordin kaltaiset suojelijat sponsoroivat tieteellisiä kokeiluja ja innovaatioita. San Franciscon lahden alueella oli myös useita Yhdysvaltojen armeijan kokeilukohteita molemmissa maailmansodissa, ja yliopistojen ja korkeakoulujen suuri keskittyminen alueelle houkutteli joukon opiskelijoita ja innovaattoreita. 1960 -luvulle mennessä alue oli vakiintunut tieteellisesti raskaana, erittäin pirteänä osana Kaliforniaa.
Yksi alueen ensimmäisistä suurista teknologiayrityksistä oli Hewlett-Packard, joka perustettiin Piilaakson autotalliin 1920-luvulla. Kun piitransistori kehitettiin 1950 -luvulla, monet puolijohdeyritykset muuttivat alueelle aloittamaan valmistuksen, ja alue liittyi ikuisesti tietokoneisiin ja teknologiateollisuuteen. Valitettavasti yksi tämän teollisuuden perintö on suuri saastuminen koko alueella, joka johtuu monien suurten valmistajien myrkyllisten materiaalien epäasianmukaisesta käsittelystä.
Piisirunvalmistajien lisäksi tämä alue alkoi houkutella myös muita korkean teknologian alan jäseniä, kuten ohjelmistokehittäjiä. Vuoteen 1971 mennessä termiä ”Piilaakso” käytettiin eräässä ammattilehdessä, joka korvasi sopivasti alueen entisen lempinimen ”Valley of Heart’s Delight”, viittauksen hedelmätarhoihin, jotka levittivät suurimman osan alueesta. Vaikka dot-com-kuplan romahtaminen vaurioitti alueen omaisuutta, alue tunnustetaan edelleen luovuuden keskukseksi, ja uusia yrityksiä ilmestyy jatkuvasti.