Timbuktun kaupunki sijaitsee Afrikan Malissa, lähellä Niger -jokea. Vaikka kaupungin väestö ja vaikutusvalta ovat vähentyneet, Timbuktu oli jossain vaiheessa muslimien ja afrikkalaisen kulttuurin pääpaikka, ja tuhannet kauppiaat virtaavat sen läpi päivittäin vaihtamaan tavaroita, kuten kultaa, suolaa, mausteita, silkkiä ja hajusteita. Nomadic Tuareg perusti 11 -luvulla leiriksi, ja Timbuktu saavutti huippunsa 14 -luvulla, kun se integroitiin Malin valtakuntaan, ja hyökkääjät potkivat sen 16. vuosisadalla. Timbukun väestö on sittemmin vähentynyt, ja kuuluisaa kaupunkia uhkaa edelleen aavikoituminen ja Sahara, joka kerää tonnia hiekkaa kaupunkiin vuosittain hiekkamyrskyjen kautta.
Sana Timbuktu tulee tuareg -nomadien puhumasta kielestä: arkaainen englanninkielinen oikeinkirjoitus on Timbuctoo. Bergereihin ja muihin arabialaisiin kauppiaisiin liittyvät tuaregit puhuvat Timbuktu Tamasheqia, murretta, jonka nykyään tuntevat vain kourallinen puhujia, mutta jota monet puhuivat kerran. Vaikka englanninkieliset yhdistävät kaupungin etäisyyteen ja mysteeriin, arabit ja muut kauppiaat tunsivat sen hyvin, kun se toimi kulttuurin ja kaupan keskuksena 14. ja 15. vuosisadalla.
Timbuktun sijainti lähellä Niger -jokea tekee siitä luonnollisen valinnan kaupankäynnille ja tarjoaa myös kansalaisille ravintoa ja suojaa. Timbuktun arkkitehtuurille on ominaista muta rakennusmateriaalina, ja useimmat rakennukset ovat matalalla maanpinnalla, hieman pyöristetyt reunat ja litteät katot. Kansalaiset käyttävät usein kattoja ulko- ja työtilana, kun hiekkamyrskyt eivät tee ulkoa liian vaaralliseksi. Timbuktussa asuu myös useita kuuluisia moskeijoita, kuten Sankore, Djingareyber ja Sidi Yahya, jotka kaikki on valmistettu Timbuktun rakennusten tunnusomaisesta mudasta.
Saharan hiekan kasvava uhka Timbuktulle johti siihen, että Yhdistyneet kansakunnat nimesi sen maailmanperintökohteeksi vuonna 1988 ja vaara -alueeksi vuonna 1990. Tämän nimityksen ansiosta kaupunki sai apua kuuluisien rakennusten, kuten Djingareyberin moskeijan, restauroinnissa . Sidi Yahya, jonka maurivaikutteinen arkkitehtuuri on edelleen käytössä aktiivisena moskeijana ja on hyvässä kunnossa. Sankore on huonossa kunnossa, vaikka erottuva pyramidin muotoinen mihrab on edelleen ehjä. Islamilaiset tutkijat toivovat voivansa palauttaa moskeijan, joka oli aikoinaan Timbuktun yliopiston sydämessä, joka on islamilaisen oppimisen paikkakunta kaupungissa.
Aavikoitumisen ja siihen liittyvien asioiden vuoksi Timbuktu on erittäin vaikea kaupunki elää. Kuuma kuiva harmattan -tuuli tuo kaupunkiin valtavia määriä hiekkaa vuosittain, mikä uhkaa koteja, maataloutta ja vesihuoltoa sekä vahingoittaa kuuluisia arkkitehtonisia piirteitä kaupunki. Kaupunki on yrittänyt säilyttää perintönsä yhteistyössä kansainvälisten järjestöjen kanssa ja perustanut Ahmed Baba Centerin vuonna 1974 säilyttääkseen arvokkaita muslimikäsikirjoituksia kuuluisista Timbuktun kirjastoista.