Galapagossaaret ovat 13 suuren saaren saaristo tai ketju, jossa on noin 100 pientä saarta. Nämä saaret sijaitsevat noin 600 mailia (966 km) Etelä -Amerikan rannikolta ja ovat Ecuadorin alue. Vain viidellä Galapagossaarella asuu ihmisiä, joiden väkiluku on noin 28,000 XNUMX.
Päiväntasaajalla sijaitsevat Galapagossaaret ovat tunnetuimpia erittäin monimuotoisista ja rikkaista ekosysteemeistään. Galapagossaaret eivät kuitenkaan ole vain kuuluisia villistä asukkaastaan, vaan myös ainutlaatuisesta geologisesta koostumuksestaan ja niiden merkityksestä Charles Darwinin evoluutioteorian kehittämisessä.
Galapagossaarten villieläimiin kuuluu kasvi-, matelija- ja lintulajeja, joita ei löydy muualta planeetalta. Lisäksi jokaisella saarella elävä villieläin on ainutlaatuinen, eikä sitä yleensä löydy mistään muista ympäröivistä saarista. Yksi tämän saariston kuuluisimmista lajeista, Galapagos -kilpikonna, on saarten nimeä. Täällä asuu ”yksinäinen George”, jonka uskotaan olevan Galapagos -jättiläiskilpikonnien yhden lajin viimeinen elossa oleva yksilö. Muita merkittäviä lajeja ovat Marine Iguana, kolmetoista endeemistä peippolajia, jotka tunnetaan Darwinin peippoina; Galapagos -pingviini, joka on ainoa Etelämantereen ulkopuolelta löydetty pingviini; ja Scalesia tai “päivänkakkarapuu”, pensaiden ja puiden perhe, jota usein kutsutaan kasvimaailman Darwinin peippoiksi.
Galapagos -saaria ympäröi suuri merivaranto, joka on 82, 642 mailia (133 000 km) ja jolla on yhtä rikas vesiekosysteemi kuin saarilla. Itse asiassa Galapagossaarten luonnonvaraisen luonnon monimuotoisuus sisältää enemmän kasvi- ja eläinlajeja kuin missään muualla maailmassa lukuun ottamatta Australian Suurta riuttaa. Yksi syy siihen, että Galapagos -merialue on niin ainutlaatuinen, on se, että se sijaitsee maantieteellisellä paikalla, jossa eri vesien virtaukset kohtaavat. Tämä johtaa vähintään neljään eri biogeografiseen elinympäristöön, jotka ovat suhteellisen lähellä toisiaan.
Vuonna 1831 Ison -Britannian hallitus tilasi Charles Darwinin osallistumaan maailmanlaajuiseen retkikuntaan nimitettynä luonnontieteilijänä. Galapagos -saarilla Darwin vahvisti syntyneet epäilyt siitä, että elämää maan päällä ei luotu kerralla, vaan se muuttui ja kehittyi ajan myötä. Esimerkiksi havaittuaan, että mantereen lajit näyttivät samanlaisilta kuin saarilla olevat lajit, mutta asuivat täysin erilaisissa elinympäristöissä, Darwin kehitti teoriansa luonnollisesta valinnasta.
Retkikunnan alussa Darwin, kuten useimmat ihmiset, uskoi luomisteoriaan; teoria siitä, että kaikki maan päällä luotiin suoraan Jumalan kädellä alkuperäisessä muodossaan. Darwin nousi Galapagossaarilta evoluutioteoriansa kanssa, jonka suurin osa tutkijoista hyväksyy laajalti. Tämän syvän löydön kunniaksi kehitettiin Charles Darwinin säätiö, joka tekee edelleen tärkeitä tutkimus- ja suojelutoimia. Yksi Galapagos -saarista on nimetty Darwinin mukaan, ja siellä on säätiön pääkonttori.
Valitettavasti Galapagossaaret ovat uhattuna ympäristön huononemisen vuoksi. Monet kotoperäisistä lajeista ovat uhanalaisia tai sukupuuttoon kuolleita vieraiden lajien vuoksi, jotka on tuotu muun ihmisen toiminnan mukana. Yksi suuri ongelma Galapagossaarille on kotieläiminä pidettyjen vuohien käyttöönotto, jotka merimiehet vapauttivat metsästettäväksi ruoanlähteenä. Koska vuohilla ei ole saarilla luonnollisia saalistajia, niiden populaatio kasvoi. Nämä vuohet ovat tuhonneet suuren osan kasvillisuudesta ja pakottaneet jättiläiskilpikonnat ja muut lajit epäonnistumaan kilpailemaan ruoasta. Charles Darwinin säätiö, Ecuadorin hallitus ja muut luonnonsuojelijat ovat työskennelleet ahkerasti vuohien ja muiden vieraslajien hävittämiseksi ja saavuttaneet hyvän menestyksen.