Julkinen velka muodostuu paikallis-, valtion- ja kansallisten hallitusten veloista. Nämä velat voivat olla monenlaisia, kuten suoria lainoja, jotka on maksettava takaisin, ja lupauksia palveluista tai tavaroista, jotka on täytettävä. Korkeaa julkista velkaa pidetään usein taloudellisena varoitusmerkkinä, mutta se riippuu suurelta osin velan tyypistä ja maan tämänhetkisestä talouskehityksestä.
Kansallisen hallituksen luomaa julkista velkaa kutsutaan useimmiten ulkoiseksi velaksi. Tämä sisältää rahaa, palveluja tai tavaroita, jotka ovat velkaa muille hallituksille, kansainvälisille järjestöille, kuten Maailmanpankille, tai muiden maiden rahoituslaitoksille. Useimmat maailman maat kantavat huomattavan määrän ulkoista velkaa, mikä voi aiheuttaa maailmanlaajuisia taloudellisia ongelmia, jos jokin maa laiminlyö lainansa. Tapauksissa, joissa ulkoisen velan maksukyvyttömyys on välitön, hallitukset ja kansainväliset järjestöt luovat usein yhdessä kestävän ratkaisun, jotta vältetään koko talouden vaurioituminen.
Sisäinen velka on toinen merkittävä tekijä, joka muodostaa julkisen velan. Tämä tarkoittaa mitä tahansa rahaa tai palveluita, jotka ovat velkaa yksityishenkilöille, yrityksille tai rahoituslaitoksille maan sisällä. Sisäinen velka syntyy useammin valtion tai kuntien hallituksilta, koska niillä ei yleensä ole valtuuksia neuvotella muiden kansojen kanssa. Sisäinen velka voi sisältää joukkovelkakirjalainoja ja arvopapereita, jotka lasketaan liikkeeseen sijoittajille, joilla on taattu tuotto eräpäivänä, jotta saadaan lisää valtion tuloja lyhyellä aikavälillä. Muita sisäisen velan muotoja voivat olla julkiset sopimukset, kuten rakennus- tai puolustussopimukset, ja eläkeohjelmien, kuten veteraanien etujen tai sosiaaliturvan, maksaminen.
Sekä sisäinen että ulkoinen velka voidaan luoda lyhyellä tai pitkällä aikavälillä. Lyhytaikainen julkinen velka on maksettava pois kuukausien tai muutaman vuoden kuluessa, kun taas pitkäaikainen velka voi kestää vuosikymmeniä ennen kuin se maksetaan takaisin. Lyhyen ja pitkän aikavälin velan jakaminen on tärkeää mitattaessa maan velan kestävyyttä: kansakunta voi pystyä maksamaan takaisin erääntyneet lainansa, mutta näyttää olevan vakavissa taloudellisissa vaikeuksissa, jos otetaan huomioon myös kaikki pitkäaikaiset velat .
Julkinen velka syntyy yleensä alijäämäisillä menoilla. Tämä käytäntö sallii hallitusten käyttää enemmän kuin he ansaitsevat tietyn ajanjakson aikana, usein talouden elvyttämiseksi. Vaikka osa alijäämämenoista voi olla tarpeen ja hallittavissa, monet taloustieteilijät varoittavat nostamasta julkista velkaa liian usein. Jos vakava katastrofi tapahtuu, maat, joilla on erittäin korkea velka, voivat olla vaarassa joutua maksukyvyttömyyteen, mikä voi aiheuttaa vakavia taloudellisia seurauksia tuleviksi vuosiksi.