Shakespearen Cymbeline on yksi hänen uusimmista näytelmistään. Näytelmä on rakennettu tarinan kuningas Cymbelinen taistelua roomalaisia vastaan ja hänen tyttärensä Imogenin rakkautta sankarillista Posthumus Leonatusia vastaan ympärille, ja se on monimutkainen tarina petoksesta ja virheellisestä identiteetistä. Shakespeare johdatti Cymbelinen kertomuksen historiallisista teksteistä, kuten Holinshedin kronikoista ja Geoffrey of Monmouth’s History of the Kings of Britain. Muut näytelmän elementit ovat peräisin italialaisen kirjailijan Giovanni Boccaccion Decameronilta.
Cunobelinus, historiallinen Britannian kuningas, joka hallitsi nykyisessä Kaakkois -Englannissa ensimmäisen vuosisadan loppupuolella eKr. Ja ensimmäisen vuosisadan alussa, on alkuperäinen inspiraatio Cymbelinen luonteelle. Vaikka hän oli voimakas hallitsija, hän ei ollut kaukana koko Britannian kuninkaasta. Hänen hallintonsa tunnetaan roomalaisten historioitsijoiden teoksista sekä arkeologisista todisteista.
Shakespearen versio hahmosta perustuu 12-luvun historioitsijan Geoffreyn Monmouthin työhön. Monmouth’s History of the Kings of Britain kuvaa Cymbelineä suurena kuninkaana ja soturina, johtajana, joka oli sekä ystävällisissä suhteissa Roomaan että kykeni vastustamaan Rooman aggressiota tarvittaessa. Kuninkaan kaksi poikaa, Guiderius ja Arviragus, esiintyvät myös Monmouthin tarinassa.
Brittien ja roomalaisten välinen konflikti on vain osa Shakespearen näytelmän juonta. Suuri osa toiminnasta keskittyy Cymbelinen tyttären Imogenin ja hänen rakastajansa Posthumus Leonatuksen väliseen suhteeseen. Pariskuntaa vastustavat kuningatar, hänen typerä poikansa Cloten ja petollinen Iachimo, joka vakuuttaa Leonatuksen, että Imogen on ollut uskoton hänelle, mikä saa hänet pakenemaan tuomioistuimelta ja hänen ajamaan häntä naamioituneena.
Iachimo onnistuu huijaamaan Leonatuksen havaitsemalla, että Imogenilla on myyrä, minkä hän voisi oppia vain näkemällä hänet alasti. Leonatus tekee johtopäätöksen, että Iachimo ja Imogen ovat olleet rakastajia, mutta itse asiassa roisto on havainnut tämän piiloutumalla Imogenin kammion runkoon ja nousemassa hänen nukkuessaan. Tämä kohtaus on suuresti innoittamana samanlaisesta tapahtumasta Decameronissa, joka on 14-luvun italialainen Boccaccion teos.
Cymbelinen rakenne on erittäin monimutkainen, ja siinä on useita erilaisia juonia, jotka liittyvät naamiointiin ja virheelliseen identiteettiin. Se sisältää myös Shakespearen teoksessa epätavallisia elementtejä, kuten unisekvenssin, jossa jumala Jupiter laskeutuu maan päälle kotkan kyydissä. Monet tutkijat ovat ehdottaneet, että Shakespeare kokeili uusia elementtejä, jotka olivat yleistymässä Jacobean -draamassa. Tämän kokeilun oli tarkoitus kantaa hedelmää hänen seuraavassa ja viimeisessä näytelmässään, The Winter’s Tale ja The Tempest.