Vaikka Shakespearen tarina Romeosta ja Juliaista on tämän tarinan tunnetuin versio, se ei suinkaan ole alkuperäinen. Legenda näistä kahdesta tähtiristeilijästä on itse asiassa lähes vuosisata vanhempi kuin Shakespearen näytelmä. Kuten monet aikansa näytelmäkirjailijat, Shakespeare käytti vanhojen legendojen ja tarinoiden kappaleita luodakseen versionsa Romeosta ja Juliast. Vaikka tämän tarinan alkuperäinen lähde on epävarma, kirjailija Masuccio Salernitano kirjataan ensimmäiseksi kirjailijaksi, joka laittaa tämän tarinan sanoiksi noin vuonna 1476. Häntä seurasi useita muita italialaisia kirjailijoita, jotka muuttivat nimiä ja hahmoja ja kehittivät juonen vähitellen tarina, jonka Shakespeare esitti kuningatar Elizabeth I: lle.
Masuccio Saleritano julkaisi ensimmäisen tunnetun tarinan Romeosta ja Juliasta teoksensa Il Novelino 33. osana. Hänen tarinassaan Romeo ja Julia nimettiin Marriottoksi ja Gianozzaksi. Tarinan perusjuoni on sama kuin Shakespearen, paitsi kuoleman kohtaus lopussa. Marriotto teloitetaan jalo -luokan jäsenen murhasta ja Gianozza, hänen salainen rakkautensa, kuolee autioittamiseen ja suruun. Saleritano väitti, että juuri tämä tarina tapahtui Sienassa, Italiassa, kauan ennen kuin hän kirjoitti sen sanoiksi. Onko tämä totta vai ei, on edelleen mysteeri.
Seuraava henkilö, joka ryhtyi kertomaan tarinaa, oli Luigi da Porto, joka julkaisi versionsa tarinasta noin vuonna 1530. Da Porto muutti hahmojen nimet Romeukseksi ja Giuliettaksi ja esitti hahmoja, kuten Mercutio, Tybalt ja kaksi riidan kohteena olevaa perhettä . Pian Da Porton tarinan julkaisemisen jälkeen Mateo Bandello julkaisi uuden version tarinasta. Historioitsijat sanovat, että monet Shakespearen näytelmät perustuivat Bandellon kirjoituksiin, eikä Romeo ja Julia ole poikkeus tästä mallista. Shakespeare ei myöskään koskaan käynyt Italiassa, joten tämän tarinan lähde ei voinut olla peräisin Shakespearen omista kokemuksista, ellei hän muuttanut tarinan tapahtumisaikaa ja -paikkaa.
Oli useita muita kirjoittajia ottamaan tarina Romeosta ja Juliaista ennen kuin Shakespeare ryhtyi tekemään siitä kuolematon. Englantilainen runoilija Arthur Brooke julkaisi traagisen tarinan kahdesta rakastajasta vuonna 1562, ja se oli ensimmäinen tarina, joka julkaistiin englanniksi. William Painter uudisti tarinan uudelleen vuonna 1582, jota seurasi Lopa de Vega, joka julkaisi espanjankielisen version kahdeksan vuotta myöhemmin. Shakespeare löysi tarinan 1590 -luvun alussa ja viimeisti ja tuotti näytelmän saman vuosikymmenen puolivälissä. Todennäköisesti hän käytti Brooken ja Painterin teoksia yhdessä Banadellon kanssa tarinan täydentämiseksi ja kuuluisan näytelmän luomiseksi.