Tällä planeetalla on arviolta 3–30 miljoonaa eläinlajia, ja se on täynnä monimuotoisuutta. Suuri osa tästä monimuotoisuudesta edustaa niveljalkaisia, joita ei ole edes tutkittu.
Kaikista tuntemistamme eläimistä ominaisuuksien valikoima on vaikuttava. Mutta eläinmaailman ääripäät tarttuvat mielikuvitukseemme ja saavat meidät kiinnostumaan tietämään enemmän planeetamme elämästä. Tässä artikkelissa käsitellään muutamia eläinmaailman kiehtovimpia ääripäitä.
Kaikista eläinmaailman ääripäistä ilmeisin on koko. Suurin elävä eläin – mahdollisesti suurin koskaan elänyt – on Sinivalas, ja yksi yksilö painaa 190 tonnia (209 tonnia) ja on 30 metrin pituinen. Toiset on mitattu 100 metrin (33.3 jalkaa) pituiseksi, mutta niitä ei ole punnittu. Tämä tekee pisin sinivalas noin kymmenen kerroksisen rakennuksen.
Pienimmästä eläimestä on lukuisia mikroskooppisia eläimiä, jotka koostuvat vain sadasta solusta, mukaan lukien pyörivät, gastrotrichit ja pienimmät sukkulamatot. Nämä yksinkertaiset eläimet ovat niin pieniä, että näet niiden yksittäiset solut mikrografikuvassa. Tietenkin ympärillämme on lukuisia yksisoluisia organismeja, mutta koska ne sisältävät vain yhden solun, niitä ei luokitella eläimiksi, joiden on oltava monisoluisia.
Tunnetuimmista fyla -heimoista yksi pienimmistä eläimistä on loinen ampiainen Dicopomorpha echmepterygis, jonka pituus on vain 0.139 mm ja joka on pienempi kuin jotkut amoebat. Sen sisäelimet on pakattu tiukasti oikeaan järjestykseen, ja tuskin jää tilaa ruumiin sisäiselle ontelolle.
Toinen mielenkiintoinen ääripäitä eläinmaailmassa on kestävyys. Tämä ennätys on todennäköisesti tardigradien eli “vesikarhujen”, pienien segmentoitujen eläinten hallussa, jotka muistuttavat pinnallisesti karhuja niiden rasvakudoksen ja pienen tarttuvan lisäosan vuoksi. Tardigrades on yksi harvoista eläimistä, jotka kykenevät tilapäisesti keskeyttämään aineenvaihduntansa ja siirtymään kryptobioosiksi. Tässä tilassa ne kestävät jopa absoluuttisen nollan, jopa 151 ° C (303 ° F) lämpötilan, 1,000 kertaa enemmän säteilyä kuin mikään muu eläin, yli kymmenen vuotta ilman vettä ja alipaineen kuin tyhjiö. Näiden ominaisuuksien vuoksi uskotaan, että tardigrades ovat ainoat eläimet, jotka voisivat selviytyä altistuessaan pitkäksi aikaa avaruuteen.
Toinen eläinmaailman äärimmäisyys ei ole koko, vaan pituus. Vaikka sinivalas on suurin ja raskain olemassa oleva eläin, se ei ole pisin. Tätä otsikkoa hallitsee saapasmato, Lineus longissimus, joka mitattiin 55 metriksi. Nämä selkärangattomat saalistajat hiipivät merenpohjaa pitkin ja sieppaavat saalista koiransa kanssa. Ne muistuttavat pinnallisesti käärmeitä.