Ihmisen istukka on ainutlaatuinen elinten joukossa, koska se muodostuu yhtä tarkoitusta varten ja heitetään sitten pois käytön jälkeen. Kun hedelmöitetty munasolu kiinnittyy kohtuun, istukka päästää happea ja ravinteita kehittyvälle sikiölle äidin verenkierrosta ja poistaa sen jätteet. Joissakin kulttuureissa ihmisen istukkaa pidetään vauvan jatkeena tai kumppanina, ja se hävitetään kunnioittavasti. Istukan tai istukan syöminen on yleistä eläinten keskuudessa, mutta jotkut ihmiset uskovat, että sillä on lääketieteellisiä ja psykologisia etuja. Jotkut kuluttavat sitä syntymän jälkeen tai käyttävät sitä vaihtoehtoisessa lääketieteessä tai kosmeettisissa tuotteissa.
Trofoblasteiksi kutsutut solut tuottavat ihmisen koriongonadotropiinia (hCG) hedelmöityksen jälkeen valmistellakseen kohdun limakalvon istutusta varten. Kun näin tapahtuu, ne kaivautuvat syvälle sisään ja aloittavat istukan muodostumisprosessin. Ihmisen istukka kasvaa noin yhdeksän tuumaa (22 cm) pitkäksi ja jopa 2.5 cm:n paksuiseksi, ja se on peitetty verisuonilla. Sen väri on yleensä tummanpunaisesta kastanjanruskeaan, ja se jatkaa kasvuaan koko raskauden ajan.
Ihmisen istukka ei vain huolehdi vauvasta. Se suojaa äitiä omalta immuunijärjestelmältään, joka näkee vauvan allograftina tai vieraana hyökkääjänä. Istukka erittää hormonia Neurokinin B:tä ja lymfaattisia immuunisuppressoreita varmistaakseen, että äidin valkosolut eivät hyökkää sitä tai sikiötä vastaan.
Vaikka useimmat ihmisen istukat tekevät työnsä asianmukaisesti, on komplikaatioita, jotka voivat uhata äidin ja lapsen henkeä. Placenta previa on tila, jossa istukka on matalalla kohdussa ja peittää kohdunkaulan. Vakavaa verenvuotoa voi esiintyä, jos se repeytyy laajentumisesta raskauden myöhemmissä vaiheissa. Istukan irtoaminen tapahtuu synnytyksen aikana, kun elin irtoaa kohdusta ennen lapsen syntymää. Raskas ja hengenvaarallinen verenhukka voi aiheuttaa äidin verenvuotoa ja lapsen hapenpuutetta.
Länsimaisessa yhteiskunnassa ihmisen istukka poltetaan yleensä syntymän jälkeen. Eri kulttuurit, kuten navajot, Uuden-Seelannin maorit ja Nigerian ja Ghanan ibo-heimot, hautaavat sen seremonialla ja kunnioituksella suojellakseen lasta ja yhdistääkseen sen luontoon. Itämaiset kulttuurit pitävät istukkaa lääkeaineena. Pitkälle prosessoitua istukkaa käytetään usein kauneusvoiteissa proteiinin lisäyksenä.
Eläimet syövät usein syntymäkalvonsa tuntemattomista syistä. Jotkut uskovat, että ihmisen istukan hormonien ja proteiinien syöminen lievittää synnytyksen jälkeistä masennusta ja auttaa synnytyksessä toipumaan. Tämä istukkafagiaksi kutsuttu käytäntö ei ole kovin yleinen lännessä. Sairaalan kanssa tulee sopia elimen asianmukaisesta säilyvyydestä, jos äiti aikoo käyttää sitä tai kapseloida sen ravintolisänä. Verkosta löytyy erilaisia valmistusohjeita.