Aivoriihi on tekniikka, jota käytetään hyödyntämään ryhmän voimaa löytää luovia ratkaisuja ongelmaan. On todella vähän vahvoja todisteita siitä, että se on tehokas tekniikka generatiivisille ideoille joko pelkästään määrän tai laadun kannalta. Siitä huolimatta se on edelleen erittäin suosittu yritysten ja luovien henkilöiden keskuudessa.
Tämä prosessi on luultavasti ollut olemassa jo monta vuotta, mutta vasta 1930 -luvulla siitä tuli suosittu, kun julkaistiin mainosjohtajan Alex Osbornin kirjoittama kirja Applied Imagination. Kirjan jälkeen tekniikka sisällytettiin moniin liiketoimintamalleihin keinona tuottaa valtavia määriä ideoita, toivoen, että tästä määrästä syntyisi ainakin yksi tai kaksi poikkeuksellisen vahvaa ideaa. Tekniikka oli erityisen suosittu mainosmaailmassa, ja sieltä se pääsi muihin konserniyrityksiin.
Aivoriihissä on neljä pääperiaatetta: hyväksyminen, määrä, ulkopuolinen ajattelu ja yhdistelmäajattelu. Kaikkien näiden uskotaan kannustavan ryhmän synergiaa, joka tuottaa ideoita, joihin omatoimiset ajattelijat eivät pääsisi. Viime vuosina, kun prosessin kritiikki on lisääntynyt, joitakin vaihtoehtoisia teorioita on alkanut ilmaantua, mutta useimmiten tämä neliosainen malli on edelleen hallitseva.
Ideoiden hyväksyminen on tämän prosessin kulmakivi. Yleinen ajatus on, että kriittinen prosessi jää odottamaan aivoriihiprosessin aikana. Istunnon aikana ei ole tyhmiä ideoita, joten ihmiset voivat tuoda esiin ideoita, joita he muuten olisivat nolostuneita tai epäröivät tuoda esiin. Ryhmän jäsenet voivat vapaasti lisätä omia ajatuksiaan, mutta on tärkeää, että ne ovat täysin positiivisia, ja kaikki kritiikki tallennetaan istunnon jälkeen.
Pelkkä määrä on toinen keskeinen ajatus tässä tekniikassa. Koska yksi päätavoitteista on keksiä jotain innovatiivista, uskotaan, että todennäköisyys osua tällaiseen merkittävään ideaan kasvaa lisäämällä ideoiden tuotantoa. Sanan määrä kasvattaa laatua käytetään usein kuvaamaan tätä avainkohtaa.
Laatikon ulkopuolista ajattelua kannustetaan myös aivoriihen aikana. Usein menestyneimmät ideat, erityisesti markkinoinnissa, ovat täysin innovatiivisia ja odottamattomia. Näiden ideoiden etsiminen on vaikeampaa perinteisillä menetelmillä, koska ideoita voidaan harvoin pelkistää yksinkertaiseksi kaavaksi. Kannustamalla epätavallisia ideoita potentiaalin löytää uusia dynaamisia konsepteja uskotaan olevan suurempi kuin muuten.
Lopuksi, aivoriihi perustuu ryhmän dynamiikkaan, jossa ideat yhdistetään ja parannetaan muissa ryhmän jäsenissä. Ajatuksena on, että ottamalla useita vahvoja ideoita voidaan saavuttaa todella poikkeuksellinen idea. Sananlaskua 1+1 = 3 käytetään usein kuvaamaan tätä ajatusta.
Yleensä istunnossa on puheenjohtaja, joka esittää perussäännöt ja esittää ongelman, johon ratkaisuja etsitään. Ryhmä luo sitten ideoita, jotka joko hylätään, parannetaan tai yhdistetään muihin ideoihin. Myöhempi ryhmä käyttää lopullista idealuetteloa joko hyppypisteenä aivoriihiä varten tai luettelona, josta ideoita voidaan poistaa lopullista toteutusta varten.