Ajatusprosessit ovat sarja syy-seuraus-kartoitustekniikoita, joiden tarkoituksena on auttaa johtajia ja henkilöstöä miettimään tavoitteen saavuttamiseksi tarvittavat vaiheet. Ne ovat osa laajempaa yritysjohtamisen filosofiaa, joka tunnetaan nimellä Goldrattin rajoitteiden teoria. Liikemiehet luovat nykyisen todellisuuspuun voidakseen päättää, mitä on muutettava. Haihtuvan pilven ja tulevaisuuden todellisuuden puutekniikoita käytetään päättämään, mitä muuttaa, kun taas negatiivisten haarojen käsite auttaa liikemiehiä tunnistamaan muutoksen tahattomat negatiiviset sivuvaikutukset. Lopuksi edellytyspuuta ja siirtymäpuuta käytetään osoittamaan vaiheittaiset muutokset, jotka on tehtävä tavoitteen saavuttamiseksi.
Jos yritys havaitsee, että se ei täytä kaikkia tavoitteitaan, johtajat yrittävät päättää, mitä he voivat muuttaa ongelman ratkaisemiseksi. Nykyinen todellisuuspuu on kaavio, joka koostuu laatikoista ja nuolista, jotka osoittavat, kuinka yksi järjestelmän osa vaikuttaa toiseen. Sitä käytetään tunnistamaan, mitä Goldratt kutsui haittavaikutuksiksi (UDE), järjestelmän osiksi, jotka eivät toimi. Kun nämä on tunnistettu, esimiehet voivat löytää juurirajoituksen tai taustalla olevan ongelman, joka aiheuttaa nämä UDE: t.
Seuraava askel ajatteluprosesseissa on tunnistaa taustalla olevat oletukset ja ristiriidat, jotka aiheuttavat UDE: n. Tämä tehdään käyttämällä haihtuvaa pilvitekniikkaa, kaaviota, joka alkaa tavoitteesta ja kartoittaa tavoitteen saavuttamiseksi tarvittavat vaatimukset ja edellytykset. Sitten tulevaa todellisuuspuuta käytetään kartoittaa, kuinka yhden elementin muuttaminen vaikuttaa koko järjestelmään. Tämä voi johtaa negatiivisiin haaroihin. Jos negatiiviset haarat voidaan voittaa, johtajat ovat löytäneet mitä he muuttavat. Jos ei, heidän on etsittävä toinen ratkaisu.
Kahta viimeistä ajatteluprosessia käytetään osoittamaan henkilöstölle, miten muutos tehdään. Edellytyspuu kartoittaa toteutettavat toimet ja niistä aiheutuvat esteet. Se on pohjimmiltaan sarja tavoitteita ja niiden saavuttamisesta johtuvat ongelmat. Siirtymäpuu näyttää vaiheittaiset selitykset jokaisesta toiminnasta ja selittää, miksi sitä tarvitaan.
Tohtori Eliyahu M. Goldratt esitteli ajatteluprosessit ensin kirjassaan Tavoite, joka julkaistiin vuonna 1984. Ne olivat osa hänen rajoitusteoriaansa. Tämä teoria olettaa, että mitä tahansa järjestelmää rajoittaa pieni määrä rajoituksia, jotka estävät sitä saavuttamasta tavoitteitaan. Jos nämä rajoitukset tunnistetaan oikein ajatteluprosesseilla, ne voidaan voittaa ja järjestelmän tavoitteet voidaan saavuttaa.