Akateeminen johtaja suunnittelee, toteuttaa ja hallinnoi oppilaitoksen akateemisia ohjelmia. Käyttämällä johtamistaitoja ja tukialoitteita hän on vastuussa ohjelman lopputuloksesta. Tällaisia tehtäviä ovat resurssien saatavuuden varmistaminen ja asianmukainen akateeminen yhdenmukaistaminen valmistuvan opiskelijan tavoitteiden kanssa. Aloitteita vaativat akateemiset johtajat havaitsevat ohjelman puutteet ja korjaavat ne. Säännöllisiin tehtäviin kuuluu huomiota yksityiskohtiin, ja niihin kuuluu – mutta ei rajoittuen – koulutustutkimuksen tekeminen, akateemisten kokemusten parantaminen, akateemisen henkilöstön opastaminen ja tarvittaessa muutoksia opetussuunnitelmaan.
Kun akateemiset johtajat tarkistavat akateemisen ohjelman, he ottavat huomioon eri tekijät suorituskyvyn ja elinkelpoisuuden määrittämiseksi. Näitä tekijöitä ovat usein opiskelijoiden suorituskyky, oppimistulokset, viestintä, opettajan suorituskyky ja opetussuunnitelman tavoitteet. Kun nämä tekijät otetaan huomioon, akateeminen johtaja arvioi koko ohjelman, tunnistaa puutteet ja tekee tarvittavat muutokset sekä laadun että suorituskyvyn parantamiseksi. Nämä arvostelut ovat akateemisen johtajan roolin painopiste, koska ne paljastavat yleensä ongelmia, jotka liittyvät alitehokkuuteen luokkahuoneessa ja mikä tärkeintä, valmistumisen jälkeen, kun opiskelijat tulevat työvoimaan tai valmistautuvat korkeammille opintoasteille.
Tällaisten arviointien suorittaminen sisältää tutkimuksen tekemistä, tulosten analysointia ja päätösten tekemistä tehtyjen päätelmien perusteella. Tutkimus voi olla havainnointi, kirjallisuuskatsaus tai näiden ja muiden laadullisten tutkimusten yhdistelmä. Akateemisten ohjelmien tarkasteluun kuuluu myös muun akateemisen henkilöstön, usein opettajien ja hallintohenkilöstön, seuranta. Prosesseja tarkastellaan myös esimerkiksi seuraamalla, kuinka opettajat toimittavat opetussuunnitelman opiskelijoille; Hallinnolliset menettelyt ovat kuitenkin yhtä tärkeitä, sillä ne määrittävät, täytetäänkö opiskelijan tarpeet sen mukaisesti vaikuttamatta heidän opintoihinsa. Sen sijaan, että noudattaisi erityisiä koulutusteorioita suorituskyvyn varmistamiseksi, akateeminen johtaja käyttää tieteellisiä menetelmiä ja liiketoiminta -analyysiä paljastaakseen paljastetut ongelmat ja tekemään muutoksia sen mukaisesti.
Ohjelman tavoitteiden varmistaminen ja tarvittavien muutosten toteuttaminen on myös tärkeä osa akateemista johtamista. Opetusmenetelmiä, -materiaaleja ja luokkahuoneympäristöjä johdonmukaisesti seuraamalla tehtävänä on ohjata henkilöstöä ja tarjota asianmukaista tukea akateemisen laadun saavuttamiseksi. Opettajien avustaminen opintosuunnitelmissa sekä opettajahavaintojen ja luokkahuonehavaintojen tekeminen ovat tähän prosessiin yleisesti liittyviä tehtäviä. Opettajien, hallintohenkilöstön ja opiskelijoiden tiedottaminen akateemisten ohjelmien muutoksista on myös tärkeää yhdenmukaisuuden varmistamiseksi. Akateemiset johtajat voivat myös täyttää opettajat heidän poissa ollessaan.
Akateemisten johtajien sijoitus löytyy kaikenlaisista organisaatioista, erityisesti oppilaitoksista ja yrityksistä. Yrityksissä rooli löytyy yleensä henkilöresursseista työntekijöiden koulutuksen alaisuudessa. Yksityisissä oppilaitoksissa akateemisen johtajan rooli on kuitenkin yleensä hyvin näkyvä ja usein keskipiste.