Vaikuttavat aineet ovat lääkkeen komponentteja, jotka tarjoavat jonkin verran farmaseuttista arvoa, toisin kuin inaktiiviset ainesosat, jotka toimivat kantajina helpottaakseen lääkkeen käsittelyä kehossa. Termiä käytetään myös torjunta -alalla kuvaamaan aktiivisia torjunta -aineita formulaatiossa. Molemmissa tapauksissa nämä aineosat ovat kirjaimellisesti “aktiivisia” ja suorittavat tietyn tehtävän levityksen tai nielemisen yhteydessä.
Monet lääkkeet yhdistävät useita vaikuttavia aineita, ja niiden välinen vuorovaikutus voi olla kriittinen lääkkeen toiminnalle. Synteettisesti yhdistetyissä lääkkeissä valmistajat voivat kontrolloida tarkasti ainesosiensa tehoa, koska ne on valmistettu kontrolloiduissa olosuhteissa. Kasviperäisten ja luonnosta peräisin olevia tuotteita käyttävien yritysten on oltava varovaisia formulaatioidensa kanssa, koska vaikuttavien aineiden teho voi vaihdella suuresti riippuen tekijöistä, jotka eivät ole valmistajan hallinnassa.
Tuotemerkkilääkkeet perustuvat huolellisesti patentoituihin ja kontrolloituihin vaikuttaviin aineisiin. Kun patentit vanhenevat ja kilpailijat voivat tehdä geneerisiä versioita, geneeriset lääkkeet käyttävät tyypillisesti samoja ainesosia, usein alkuperäisen lääkkeen koostumuksessa. Joskus kuitenkin valmistajat tekevät pieniä muutoksia, joilla voi olla syvällinen vaikutus lääkkeen tehoon. Esimerkiksi toisen inaktiivisen ainesosan käyttäminen voi vahingossa muuttaa lääkkeen tehoa tai toisen lähteen käyttäminen ainesosille voi johtaa lääkkeeseen, jolla on hieman erilaiset vaikutukset.
Lääkereseptien tapauksessa vaikuttavat aineet on aina lueteltu takana. Voi olla hyvä idea vertailla niitä harkittaessa, mitä lääkkeitä ostaa, koska geneeriset merkit ovat usein identtisiä ja paljon halvempia kuin tuotenimet. Esimerkiksi yskisiirappi voi olla hinnoiteltu radikaalisti eri tavalla valmistajasta riippuen, mutta ainesosat, jotka auttavat potilasta lopettamaan yskän, ovat samat. Lääkkeiden vertaaminen ennen ostamista voi säästää rahaa taitaville ostajille.
Ei -aktiiviset ainesosat, jotka tunnetaan myös apuaineina, voivat suorittaa useita toimintoja. Esimerkiksi jotkut aktiiviset komponentit eivät voi imeä kehoa kovin hyvin, joten ne on yhdistettävä liukoisen apuaineen kanssa, jotta keho voi käsitellä niitä. Muissa tapauksissa vaikuttavat aineet ovat erittäin vahvoja, ja niiden yhdistäminen apuaineen kanssa mahdollistaa annoksen paremman hallinnan; ilman apuainetta tehokas pilleri voi olla nastanpään kokoinen, mutta yhdellä se voidaan muotoilla suuremmalle ja hallittavammalle koolle.