”Älä tuomitse kirjaa kannen perusteella” on ilmaus, joka on vertauskuvallinen ja osoittaa, että henkilön ei pitäisi käyttää esineen ulkonäköä määrittääkseen sen sisällön arvon. Tämän lauseen esittämä periaate välittyy ajatuksena kirjasta ja sen kannesta. Monet ihmiset näkevät kirjan kannen ja käyttävät sen suunnittelua tai kuvaa päättääkseen, kannattaako kirja itse lukea. Kun joku sanoo ”älä tuomitse kirjaa kannen perusteella”, hän tarkoittaa, että jonkun pitäisi katsoa jotain syvemmälle tai lähemmäksi ennen kuin päättää sen arvosta.
Tämän suositun sananlaskun historiaa on hieman vaikea määrittää, vaikka sillä on todennäköisesti amerikkalainen alkuperä. Ihmiset ovat kuitenkin käyttäneet ilmausta ”älä tuomitse kirjaa kannen perusteella” useissa englanninkielisissä maissa, ja sitä on käytetty Yhdysvalloissa ja Isossa-Britanniassa 20-luvun alusta lähtien. Tämän idiomin esittämä ajatus siitä, että ei tuomita ketään tai jotain nimellisarvosta, on todennäköisesti vanhempi kuin itse lause. Koska sanamuoto perustuu kirjoihin, erityisesti kirjoihin, joissa on graafiset tai painetut kannet, se on kuitenkin melko tuore ilmaisu, joka perustuu melko nykyaikaiseen esineeseen.
Ilmaisu “älä tuomitse kirjaa kannen perusteella” tarkoittaa, että jonkun pitäisi katsoa jotain syvemmälle ennen kuin hän arvioi asian edut. Perusajatuksena on, että ihmiset katsovat usein kirjan kantta ja näkevät kuvan, jonka kustantaja on päättänyt asettaa sen päälle. Katsomalla tätä kuvaa ihmiset voivat sitten päättää, mikä kirjan sisältö todennäköisesti on, ja valita, lukeeko se kuvan perusteella vai ei. Ei kuitenkaan ole mitään takeita siitä, että kirjan kansi todella edustaa sen sisältöä.
Tämä perusidea voidaan sitten vertauskuvallisesti ulottaa koskemaan ihmisiä tai esineitä maailmassa, jotka eivät ole kirjoja. Joku, joka saattaa näyttää heikosti pukeutuneelta, voi mahdollisesti olla hyvin varakas; hän voi yksinkertaisesti päättää olla käyttämättä vaatteita, jotka osoittavat tätä rikkautta. Ihmisluonteen todellisuus on kuitenkin se, että monet ihmiset tuomitsevat nopeasti esineitä ja muita ihmisiä alustavan arvion perusteella ulkonäöstä ja käytöksestä. Vaikka ”älä tuomitse kirjaa kannen perusteella” voi olla oikeudenmukainen käytäntö, kun joku tapaa uuden henkilön, kyky arvioida tilanne nopeasti on selviytymisvaisto, joka on säilynyt ihmisissä ja joka voi mahdollisesti edelleen auttaa tunnistamaan vaarallisia tilanteita.