Ambulatorinen sairaanhoitaja hoitaa sairaalahoitoon jääneitä ja työkykyisiä potilaita, jotka hakevat palveluja avohoitopalveluista, kuten lääkäritoimistoista, terveysklinikoista ja avohoitokeskuksista. Nämä sairaanhoitajat saattavat jopa tarjota palveluja potilaan kotona. Sairaanhoitajien potilaat ovat tyypillisesti melko liikkuvia ja kohtalaisen omavaraisia, vaikka sairaustasot voivat vaihdella lievästä akuuttiin. Sairaanhoitajan tehtävänä on seurata ja hoitaa tällaisia potilaita käyttämällä ennaltaehkäiseviä hoitostrategioita, jotta vakavat terveysongelmat eivät kehittyisi ja johtaisivat sairaalahoitoon, heikkouteen tai täydelliseen riippuvuuteen. Sairaanhoitajat tekevät tämän luomalla läheiset ja jatkuvat suhteet potilaisiin ja hoitajiin, jotta voidaan seurata hoidon jatkuvuutta ja terveyden laatua.
Ennakoiva hoito ja sairaanhoitajan tarjoama palvelu voivat sisältää seulontoja, kivunhallintaa, reseptin neuvoja ja yleistä kuulemista. Sairaanhoitajien, joiden kaikkien on oltava rekisteröityjä sairaanhoitajia, odotetaan myös antavan potilaille koulutusta, vinkkejä kuntoutukseen ja ohjausta oikeisiin terveystottumuksiin. Kaikkien potilaiden lääkäreiden tarjoaman hoidon koordinointi voi olla myös sairaanhoitajan tehtävä.
Tämä opastus voidaan antaa kasvokkain, mutta se tapahtuu usein ylivoimaisesti tavallisen puhelinyhteyden kautta; Esimerkiksi sairaanhoitaja hoitaa yleensä potilaan leikkauksen seurannan ja potilaan vasteen seuraamisen uusiin lääkkeisiin tai laitteisiin puhelimitse. Ongelmanratkaisu ja kriittisen ajattelun kyky ovat avohoidon sairaanhoitajien kaksi keskeistä taitoa, koska seurantakonsultaatiot saattavat paljastaa toipumiseen tai sopeutumiseen liittyviä ongelmia, joista sairaanhoitaja vastaa hätätoimenpiteiden avulla.
Toisin kuin sairaalahoitajat, avohoidon sairaanhoitajat näkevät suuren määrän potilaita toistuvasti, pitkäaikaisesti useiden vuosien tai elämänvaiheiden aikana. Yksilölliset vuorovaikutukset potilaiden kanssa ovat kuitenkin tyypillisesti lyhyitä ja kestävät alle tunnista muutamaan päivään kerrallaan; sairaalahoitajat voivat kuitenkin viettää viikkoja kerrallaan potilaan kanssa eivätkä sitten enää koskaan nähdä häntä. Sairaanhoitajat toimivat usein yhteyshenkilöinä potilaiden ja lääkäreiden tai muun terveydenhuollon henkilökunnan välillä. He ovat vastuussa potilaan tarpeiden ja huolenaiheiden välittämisestä koko lääketieteelliselle tiimille.
Potilaanhoidon ja potilastietojen keräämisen lisäksi avohoidon sairaanhoitajan tehtäviin saattaa kuulua sairaanhoitopalvelujen arviointi paikallisten ja kansallisten lakien ja määräysten noudattamiseksi. Monet suunnittelevat myös lääketieteellisen laitoksensa ammatillisia kehittämisaloitteita. Luvanvaraisten sairaanhoitajien tai käytännön sairaanhoitajien valvonta ja tehtävien siirtäminen tällaisille työntekijöille ovat myös avohoidon sairaanhoitajan tehtäviä. Rekisteröidyn sairaanhoitajan lisenssin lisäksi sairaanhoitajilla on oltava myös sydän- ja keuhkojen elvytyssertifikaatti.