Ampiaiset ovat mitä tahansa eläintä Hymenoptera -luokassa ja Apocrita -alajärjestyksessä, joka ei ole mehiläinen eikä muurahainen. On yli 200,000 225 lajia, joten ampiaiset ovat yksi monipuolisimmista hyönteisryhmistä. Tunnetuimpia lajeja ovat tavallinen ampiainen (Vespula vulgaris), keltatakit (suvun Vespula ja Dolichovespula jäsenet) ja eurooppalainen hornet (Vespa crabro). Nämä eläimet luokitellaan yleensä korkeimmalle tasolle sen mukaan, ovatko he sosiaalisia vai yksinäisiä. Ryhmä kehittyi todennäköisesti Triassin aikana, noin XNUMX miljoonaa vuotta sitten.
Kuten kaikki muut hyönteiset, ampiaiset ovat selkärangattomia niveljalkaisia, jotka lisääntyvät toukka -vaiheessa. Heillä on kaksi siipiparia, joita käytetään lentämiseen. Naarailla on pistely, joka kehittyi naissukupuolielimestä, jota kutsutaan munasoluksi, ja näin ollen poissa miehistä. Useimmat ampiaisen pistot ovat kivuliaita ja epämiellyttäviä, entomologi Justin O.Schmidt kuvailee niitä “kuin tulitikku, joka kääntyy pois ja palaa iholla”. Muutamat harvinaiset lajit, kuten aasialainen jättiläinen hornet, voivat aiheuttaa niin myrkyllisiä pisteitä, että ne voivat tappaa. Yksi japanilainen hyönteistutkija Masato Ono kuvaili Aasian jättiläinen hornetin piston olevan “kuin kuuma naula, joka ajetaan jalkaani”. Toisin kuin mehiläiset, ampiaisilla ei ole piikkejä pistimissään, mikä tarkoittaa, että ne voivat pistää toistuvasti.
Sekä ampiaiset että toukat ovat hyönteismaailman johtavia loisia, ja lähes jokaiselle tuholaishyönteiselle löytyy ampiaisloinen, mikä tekee niistä erittäin hyödyllisiä tuholaistorjunnassa. Toukat ovat parasitoideja, eli ne ovat loisia toukkavaiheessa. Noin 10-20% hyönteisistä on loisia, mutta ampiaiset muodostavat ylivoimaisesti suurimman osan. Jotkut ovat loisia myös aikuismuodoissaan, mutta ne ovat yleensä pieniä, 1/100 – 3/4 tuumaa pitkiä. Tämän seurauksena ihmiset eivät yleensä huomaa niitä, vaikka ne tappavat monia tuholaisia.
Ampiaiset, jotka eivät ole loisia, rakentavat pesiä. Tämä sisältää sekä saalistajia että sosiaalisia ampiaisia. Molemmat tyypit rakentavat pesiä paperista, joka on luotu pureskelemalla puumassaa ja sekoittamalla se sylkeen. He valitsevat suojaisia alueita, kuten ullakkoja tai reikiä maassa, ja niihin on päästävä suoraan ulos. Pesissä on vähän soluja munimiseen. Asosiaaliset ampiaiset munivat munat ja jättävät ne, kun taas sosiaalinen tyyppi jatkaa vuorovaikutusta munien muuttuessa toukoiksi ja sitten aikuisiksi.