Merikala on kala luokassa Lophiiformes. Tämä järjestys kattaa laajan valikoiman kaloja perhevalikoimassa, mutta kaikilla niillä on joitain hyvin erityisiä piirteitä, jotka ovat tehneet niistä melko kuuluisia. Valitettavasti merikalan osalta yksi näistä piirteistä on äärimmäinen rumaus; merikalat ovat eriskummallisimpia meren organismeja, jotka voidaan nähdä paljaalla silmällä, eikä kohtaamista ole helppo unohtaa.
Yleinen nimi “merikala” tulee tämän järjestyksen jäsenten esittämästä ainutlaatuisesta biologisesta sopeutumisesta. Merikaloille on kehittynyt erittäin pitkät selkäevät, joiden pään lähellä oleva evä on kokonaan erotettu. Eväosa leijuu merikalan kasvojen edessä, ikään kuin pitkä onki. Kuvan täydentämiseksi evä päättyy mehevään “syötin” lamppuun, joka on tarkoitettu houkuttelemaan muita kaloja. Syvänmeren asuttavissa merikaloissa syötissä on bioluminesenssi, joka luo olennaisesti neonmerkin saaliin houkuttelemiseksi.
Meritähti erottuu myös erittäin suurista suistaan, joissa on hampaat sisäänpäin. Kulmikkaat hampaat antavat saaliskalalle mahdollisuuden uida sisälle, mutta eivät paeta, vaan toimivat ansa. Syödäkseen meritähti yksinkertaisesti risteilee meren ympäri odottaen saalista uimaan suoraan suuhunsa.
Useimmat merikalat ovat pohjaeläimiä, mikä tarkoittaa, että ne ovat sopeutuneet asumaan merenpohjan pohjalla. Monet on myös suunniteltu elämään erittäin syvässä vedessä, ja niillä on muutama ainutlaatuinen biologinen ominaisuus tämän helpottamiseksi. Näiden kalojen on kestettävä erittäin korkeassa paineessa, ja ne on myös mukautettava kestämään äärimmäistä kylmää. Tämän seurauksena monet heistä kehittävät oudosti kokoonpuristuneita kappaleita, joiden elimet ja luut on järjestetty siten, että merenpohjan korkea paine ei voi vahingoittaa kaloja.
Joillekin meritähtilajeille on jopa kehittynyt rintaevät, jotka toimivat kuin jalat, jolloin ne voivat kävellä merenpohjaa pitkin. Kun otetaan huomioon syvät vedet, joissa he asuvat, ja niiden suhteellinen harvinaisuus, tämä erityinen sopeutuminen nähdään harvoin toiminnassa, mutta se on varsin huomattava, kun tutkijat jäävät syvänmeren ympäristön tutkimiseen käytettäviin upotettaviin ajoneuvoihin.
Merikalalla on hihassaan vielä yksi mielenkiintoinen piirre. Jotkut lajit ovat kehittäneet hyvin ainutlaatuisen seksuaalisen dimorfismin muodon, joka on suunniteltu varmistamaan tämän uskomattoman outon kalojen säilyminen. Näillä lajeilla uroskalastaa ei ole suunniteltu omavaraiseksi, mikä pakottaa hänet etsimään naisen, jos hän haluaa selviytyä. Urokset todella tarttuvat naaraisiin ja jakavat verenkiertoa loisvaltiossa, ja ajan mittaan uros atrofioituu pois ja muuttuu vain muutamaksi sukurauhaksi. Kun naaraskalastaja haluaa paritella, hän voi laukaista hormonaalisen tilan, joka pakottaa sukurauhaset vapauttamaan siittiöitä hedelmöittymiseen.