Arkeiat ovat suuri ryhmä prokaryootteja, yksisoluisia organismeja ilman ytimiä. Carl Woesen vuonna 1990 käyttöön ottamassa kolmen toimialueen luokitusjärjestelmässä he ovat yksi kolmesta ryhmästä yhdessä bakteerien ja eukaryotan kanssa. Kun ne löydettiin ensimmäisen kerran, äärimmäisissä ympäristöissä, kuten Yellowstonen puiston kuumia lähteitä, Archaea luokiteltiin väärin bakteereiksi, ja niitä kutsuttiin arkeobakteereiksi. Joskus tämän ryhmän organismeja kutsutaan edelleen arkeobakteereiksi, vaikka tämä termi on pudonnut suosiosta, koska ne eivät ole bakteereja. Tästä huolimatta monien lajien nimissä on jälkiliite – bakteerit, jotka ovat siirtyneet siitä ajasta, jolloin niitä pidettiin bakteereina.
Mahdollisesti maan ensimmäisten elävien olentojen joukossa Arkeiat näyttävät olevan peräisin Arkean aikakaudelta, 3800 – 2500 miljoonaa vuotta sitten. Heidän nimensä tarkoittaa kreikan kielellä “vanhoja”. Vaikka ne ovat prokaryootteja, kuten bakteereja, ne liittyvät läheisemmin eukaryooteihin, kuten ameebaan. Arkeiat löydettiin aluksi vain pieninä määrinä äärimmäisissä ympäristöissä, mutta niitä on sittemmin löydetty monista muista paikoista, ja ne voivat muodostaa 20% planeetan biomassasta.
Arkeiat tunnetaan hyvin extremofiileinä, ja ne olisivat menestyneet ankarissa olosuhteissa, joita löytyi varhaisesta Maasta miljardeja vuosia sitten. On vaikea kuvitella planeettakatastrofia, joka voisi tuhota kaikki nämä organismit. Kolme pääryhmää ovat halofiilit (suolan ystävät), termofiilit (lämmön ystävät) ja acidofiilit (happojen ystävät).
Halofiilit, kuten Halobacterium, voivat selviytyä vedessä viisi kertaa suolaisempaa kuin valtameri, ja niitä esiintyy suuria määriä paikoissa, kuten Great Salt Lake, Kuollutmeri ja Magadi -järvi Keniassa. Termofiilit, kuten Thermus aquaticus, menestyvät yli 113 ° C: n lämpötiloissa hyödyntäen ainutlaatuisia entsyymejä, jotka toimivat vain niin korkeissa lämpötiloissa. Hypertermofiilit ovat eräänlaisia arkeioita, jotka tarvitsevat vielä korkeampia lämpötiloja lisääntyäkseen. Surullisen kuuluisa kanta 45, joka on uutettu syvänmeren hydrotermisestä aukosta Washingtonin osavaltion rannikolla, voi selviytyä ja lisääntyä 121 ° C: n (autoklaavin) lämpötilassa. Acidofiilit, kuten Acidianus infernus, selviävät vedessä, jonka pH on alle 250, suunnilleen yhtä hapan kuin mahahappo.