Artefaktilla voi olla useita määritelmiä. Antropologiassa ja historiassa tyypillinen määritelmä on, että se on jonkin yhteiskunnan tuote, jonka joku tuossa yhteiskunnassa on yleensä tarkoituksella tehnyt. Nämä voivat olla vanhoja esineitä, kuten Ming-maljakoita tai vuolukivikaiverruksia, tai ne voivat olla melko uusia. Heidät voidaan määritellä vähintään 25-vuotiaiksi, vaikka ihmiset voivat olla tottuneet ajattelemaan heitä paljon vanhemmiksi ja kaukaisen menneisyyden yhteiskunnista.
Muinaisia esineitä ei pidä sekoittaa fossiileihin. Dinosauruksen luiden tai villaisen mammutin kallon löytäminen ei todellakaan ole yhteiskunnan tuotteen löytämistä. Toisaalta villaisesta mammutinhampaasta valmistettu huolellisesti muotoiltu ase olisi artefakti ja uskomattoman jännittävä löytö. Tämä määritelmä voi kuitenkin olla hieman hämmentävä. Arkeologi saattaa esimerkiksi pohtia, onko kaivetussa luolassa oleva riisinjyvä yhteiskunnan vai onnettomuuden tulos. On selvää, että jos se oli riisinviljelyyhteiskunta, se on tuon yhteiskunnan tuotantoa pelkän satunnaisen villiriisinjyvän sijaan.
Samoin on ero ihmisten luiden ja niiden esineiden löytämisen välillä, joihin he ovat haudattu. Luut eivät ole varsinaisesti esineitä, mutta niihin liittyvät tavarat ovat, mukaan lukien kaikenlaiset arkut, vaatteet, korut tai muut asiat, joita yhteiskunta piti hautaamisen kannalta tarpeellisena. Sitä vastoin, jos vartalossa olisi koristelu, kuten täytetty hammas, sitäkin voitaisiin pitää esineenä, koska se oli selvästi ihmisen tekemä ja yhteiskunnan tuote.
Artefaktit auttavat luomaan kuvia siitä, mitä yhteiskunta piti tärkeänä ja mitkä olivat sen tärkeimmät käsityöt tai työt. Kuvat ovat usein epätäydellisiä, ja uudet löydöt samasta yhteiskunnasta voivat muuttaa täysin historioitsijoiden tai arkeologien näkemystä siitä. Yksinkertainen luusta tai tietyntyyppisestä metallista valmistettu työkalu saattaa muuttaa täysin ihmisten näkemyksen muinaisista tai esihistoriallisista yhteiskunnista ja antaa enemmän tietoa ihmisen tilasta kauan sitten eri puolilla maailmaa.
Tämän päivän yhteiskunnalla on usein hyvin romanttinen näkemys arkeologiasta, mahdollisesti vaikutteita sellaisista elokuvista kuin Indiana Jones -sarja, jossa hahmot etsivät aina fantastisia esineitä. Vaikka useimmat ihmiset eivät ehkä uskokaan, että tällaisilla esineillä on maagisia voimia, he saattavat odottaa niiden näyttävän kauniilta, kiiltävältä kullalta tai hienostuneilla kaiverruksilla. Vaikka arkeologia on kaivaa esiin osuutensa kauniita esineitä menneistä kulttuureista, usein yksinkertaiset arkipäiväiset asiat viestivät enemmän kulttuurin tuotteista. Amerikkalaiset törmäävät intiaanien nuolenkärkiin säännöllisesti, mutta eivät välttämättä näe niitä monien Pohjois-Amerikassa aikoinaan menestyneiden intiaaniryhmien tärkeinä esineinä.