Asfaltteenit ovat eräänlainen hiilimolekyyli, jota löytyy öljystä. Tätä raskasta, tervamaista ainetta pidetään usein tynnyrin pohjana, mikä tarkoittaa, että se on raakaöljyn tislaamisen jälkeen jäljellä olevia lietteellisiä sivutuotteita. Jotta nämä molekyylit voitaisiin erottaa muista öljykomponenteista, tutkijat määrittelevät asfalteeneiksi mitä tahansa öljytuotetta, joka liukenee touleeniin, mutta ei liukene pentaaniin tai heptaaniin. Kun asfaltteenit on jalostettu, ne toimivat elintärkeänä materiaalina maailmanlaajuisissa päällystystoiminnoissa.
Vaikka asfalteeneja on aina öljyssä, ne on käsiteltävä paljon ennen kuin ne voidaan uuttaa öljystä. Sen jälkeen kun tynnyri öljyä on tislattu, kevyemmät tai puhtaammat öljyt lähetetään eteenpäin jalostukseen ja käsittelyyn. Lietteen sivutuotteet siirtyvät prosessiin, joka tunnetaan nimellä asfaltointi. Asfaltinpoistolaitteessa liete asetetaan liuotinliuokseen eri materiaalien erottamiseksi. Asfaltinpoiston jälkeen asfalteenit poistetaan lisäkäsittelyä varten, jättäen jälkeensä erilaisia öljyhartseja, joita käytetään usein voiteluaineina tai rasvoina.
Asfalteenit hapetetaan, mikä poistaa epäpuhtauksia ja auttaa puhdistamaan näitä molekyylejä. Tämän prosessin aikana ilmaa puhalletaan asfalteenimolekyyleihin niiden luonnollisten ominaisuuksien parantamiseksi. Kaikki tämän prosessin aikana uutetut epäpuhtaudet edustavat jätettä ja lähetetään pois hävitettäväksi. Jäljellä oleva materiaali voidaan sitten lämmittää ja kuljettaa urakoitsijoille ja päällystysyrityksille. Sekoittamalla kuumaa asfalttia soraan, päällystyshenkilöstö voi luoda mustat katut, pysäköintialueet ja kiitotiet.
Kaikki raakaöljyt eivät sisällä samaa määrää asfalteeneja. Kevyempi, puhtaampi maaöljy sisältää pienemmän prosenttiosuuden näistä molekyyleistä, mikä auttaa usein yksinkertaistamaan tislausta ja puhdistusta. Paksummat ja raskaammat öljyvarusteet, kuten tervahiekka tai öljyhiekka, sisältävät yleensä suurimman osan asfalteeneista.
Huolimatta monista eduista, joita näillä molekyyleillä on taloudellisen ja tehokkaan päällystyksen kannalta, ne aiheuttavat monia haasteita öljymiehistölle, kun ne pyrkivät poistamaan öljyä maasta. Kun öljyä otetaan öljypitoisista kivistä, joita kutsutaan liuskeksi, asfalteenit ja muut viskoosiset materiaalit voivat tukkia kivien väliset tilat, mikä vaikeuttaa öljyn uuttamista. Sama koskee perinteisiä koteloituja reikiä, jotka voivat helposti tukkeutua, jos läsnä on suuria määriä asfalteeneja. Yleensä nämä molekyylit aiheuttavat suurempia ongelmia paikoissa, joissa kevyttä öljyä vedetään. Ne ovat vähemmän haasteita öljy- tai tervahiekkaa kaivaville miehistöille.