Äyriäiset ovat niveljalkaisia, kuten hyönteisiä, mutta toisin kuin serkkunsa, ovat ensisijaisesti sopeutuneet elämään valtamerissä. Termi “kuori” tulee latinalaisesta sanasta crusta, joka tarkoittaa “kuori, kuori tai kova pinta”. Kuten muilla niveljalkaisilla, äyriäisillä on kova kuori, usein paksumpi kuin hyönteisten serkut, ja alaleuat, joita käytetään ruoan käsittelyyn ja kulutukseen. Äyriäiset erottuvat muista niveljalkaisista sillä, että ne ovat monofyyttinen ryhmä (polveutuu yhteisestä esi -isästä) ja että niillä on biramoottiset (haarautuvat) raajat.
Äyriäisiin kuuluu monia tuttuja eläimiä – hummereita, katkarapuja, uria, rapuja ja rapuja. On myös maanpäällisiä äyriäisiä, kuten maanpäällisiä rapuja, puumaisia ja maanpäällisiä erakkorapuja. Tyypillisessä metsässä on miljardeja puuhiitä, ja jotkut Tyynenmeren saaret ovat kirjaimellisesti täynnä maanpäällisiä rapuja. Jotkut, kuten kookosrapu, ovat valtavia, jalan pituus 2 m (6 jalkaa) ja paino jopa 4 kg (9 lb). Kookosrapu on suurin elävä maa -niveljalka, joka kykenee murskaamaan kookospähkinöitä yhdellä vasaraliikkeellä. Se jopa kuluttaa rotia satunnaisesti ja hyökkää ihmistä vastaan, jos sitä uhkaillaan, vaikka kuolemia ei ole koskaan raportoitu.
On joitakin vähemmän tuttuja äyriäisiä. Yksi on jättiläinen isopodi, Bathynomus giganteus, jalkapallon sukulaiset, jotka kulkevat hitaasti merenpohjan yli ja syövät detritusta. Jättimäiset isopodit, jotka ovat tottuneet merenpohjan suhteellisen autiomaiseen ympäristöön, kykenevät elämään kaksi kokonaista kuukautta ilman ruokaa. Nämä eläimet löysivät ensimmäisen kerran ranskalainen eläintieteilijä Alphonse Milne-Edwards vuonna 1879, kun hän oli kalastanut näytteen Meksikonlahdelta. Tuolloin löytö sai kiitosta sekä tiedemiehiltä että yleisöltä, ja se auttoi todistamaan, että merenpohjat eivät olleet täysin vailla elämää. Silti tähän päivään mennessä on monia ihmisiä, jotka eivät ole koskaan kuulleet jättimäisestä isopodista, ja katsotessaan kuvia jättiläisistä isopodeista pitävät niitä malleina tai photoshoppailun tuloksena.
Toinen tuntemattomien äyriäisten luokka on äyriäiset, jotka tartuttavat jokaisen kuviteltavissa olevan meren olennon. Kauhea valaantäitä, joka löytyy ihovaurioista, sukupuolielinten taitoksista, sieraimista ja valaiden silmistä, voi olla jopa tuuman kokoinen.