Beetareseptorit eli beeta -adrenergiset reseptorit ovat osa sympaattista hermostoa. Sympaattinen hermosto toimii jatkuvasti, mutta se on myös vastuussa hätätilanteessa tapahtuvista ruumiillisista muutoksista, mikä luo tunnetun taistelun tai lennon. Nämä kehon vaikutukset johtuvat adrenaliinin ja noradrenaliinin nimisten hormonien vapautumisesta, jotka sitoutuvat kohde -elinten alfa- ja beeta -adrenergisiin reseptoreihin ja aktivoivat ne aiheuttamaan erityisiä muutoksia. Sydän lyö nopeammin, verenpaine nousee, hengitystiet laajenevat ja ruoansulatus estyy. Beetareseptoreita löytyy sydämen lihaksista, verisuonista, hengitysteistä ja kohdusta sekä rasvakudoksesta.
Elimistössä on kolme päätyyppiä beetareseptoria, joita kutsutaan beeta1: ksi, beeta2: ksi ja beeta3: ksi. Beetareseptoria ei pidä sekoittaa beeta -solureseptoriin, jota löytyy haiman beetasoluista. Monissa tapauksissa beeta -reseptorit sijaitsevat sileässä lihaksessa, joka ei ole vapaaehtoisen hallinnassa, ja niiden aktivointi johtaa lihasten rentoutumiseen. Beta1 -reseptorit, joita löytyy sydänlihasta, ovat erilaisia. Kun hormonit kiinnittyvät niihin ja aktivoivat ne, sydän stimuloi lyömään nopeammin ja voimakkaammin.
Beeta2 -reseptoreita löytyy sileistä lihaksista verisuonten seinämissä, hengitysteissä ja kohdussa. Niiden aktivointi estää lihasten supistumista ja aiheuttaa verisuonten laajentumisen, hengitysteiden laajentumisen ja kohdun rentoutumisen. Beta3 -reseptorit sijaitsevat rasvakudoksessa. Kun ne aktivoidaan, ne stimuloivat rasvan hajoamista, prosessia, joka tunnetaan nimellä lipolyysi, vaikka tämän merkitystä ei täysin ymmärretä.
Lääkkeitä, jotka stimuloivat beetareseptoreita, voidaan käyttää sellaisten tilojen kuin astman hoitoon, joissa hengitysteiden lihaskrampit estävät normaalin hengityksen. Käytetään lääkkeitä, jotka vaikuttavat selektiivisesti beeta2 -reseptoreihin, joita esiintyy hengitysteiden seinämien sileissä lihaksissa. Ne saavat lihaksen rentoutumaan, laajentamaan hengitysteitä ja antamaan potilaalle mahdollisuuden hengittää.
Beetasalpaajina tunnettuja lääkkeitä on kehitetty estämään beetareseptoreita estäen hormonien sitoutumista niihin ja aktivoimasta niitä. Jotkut näistä lääkkeistä estävät sekä beeta1- että beeta2 -reseptoreita. Yksi esimerkki on propranololi, jota käytetään korkean verenpaineen tai verenpaineen hoitoon. Se alentaa sydämen lyönnin nopeutta ja voimaa, mutta voi myös vaikuttaa hengitykseen kaventamalla hengitysteitä. Muilla lääkkeillä, jotka estävät selektiivisesti beeta1 -reseptoreita, on vähemmän vaikutusta hengitykseen, vaikka se saattaa silti olla liikaa joillekin astmapotilaille.