Sana “hedelmällisyys” määritellään hedelmällisyyden ominaisuudeksi joko jälkeläisten tai kasvillisuuden suhteen. Tällä on monia vaikutuksia biologian alalla. Minkä tahansa lajin selviytyminen riippuu elinkelpoisten jälkeläisten tuotannosta. Hedelmällisyys on tärkeä ominaisuus kaikille eläville olennoille.
Fecund -kasveilla on kyky tuottaa monia siemeniä ja niillä on mekanismi näiden siementen levittämiseksi tietylle alueelle. Siemenet voivat levitä kantajan, kuten linnun tai hyönteisen, tai elottomien välineiden, kuten tuulen tai veden, kautta. Kasvien hedelmällisyys riippuu myös pölytyksestä. Monilla hedelmällisimmistä kasveista on mahdollisuus itsepölytykseen tai ristipölytykseen eri kasvin kanssa.
Alemmat eläinlajit, kuten hyönteiset ja jopa kalat, riippuvat erän hedelmällisyydestä. Nämä organismit vapauttavat tuhansia munia kerrallaan ulkoista hedelmöitystä varten. Mitä enemmän munia vapautuu, sitä parempi mahdollisuus, että osa niistä hedelmöittyy ja kehittyy lopulta lajin aikuisiksi. Organismit, joiden elinikä on lyhyempi, luottavat erän hedelmällisyyteen jatkaakseen lajiaan.
Monimutkaisemmat organismit tuottavat vähemmän munia kerralla. Ihmisten tapauksessa yleensä vain yksi muna vapautuu sykliä kohden. Niin kauan kuin naaras tuottaa munia ja ne ovat terveitä, häntä pidetään hedelmällisenä. Ihmisten hedelmällisyys edistää myös väestönkasvua. Mitä enemmän hedelmällisyyttä, sitä suurempi väestönkasvu.
Hedelmällisyys ja hedelmällisyys liittyvät toisiinsa, mutta eivät ole sama asia. Hedelmällisyys on vain kyky tuottaa jälkeläisiä. Hedelmällisyys on se, kuinka usein jälkeläiset todella syntyvät. Kaikkia epästeriilejä naisia pidetään hedelmällisinä, vaikka hän päättäisi olla hankkimatta lapsia.
Hedelmällisyys liittyy myös ikään. Ihmisen naaraat menettävät lopulta lisääntymiskykynsä vanhetessaan. Vaihdevuosien jälkeen naista ei enää pidetä hedelmällisenä. Samoin jokainen steriili nainen tai sellainen, jolla ei ole asianmukaisia lisääntymiselimiä, ei olisi hedelmällinen.