Biologiassa alue on korkein mahdollinen organismien luokitus. Nykyaikaisen järjestelmän, nimeltään kolmen verkkotunnuksen järjestelmän mukaan, jonka Carl Woese loi vuonna 1990, on kolme: Eucaryota (eukaryootit), Archaea ja bakteerit. Vanhempia järjestelmiä ovat kahden valtakunnan järjestelmä, Prokaryota ja Eukaryota, ja kuuden valtakunnan järjestelmä, jossa luetellaan Protista, Archaebacteria, Eubacteria, Fungi, Plantae ja Animalia. Useimmat tutkijat ovat geneettisen analyysin ja huolellisen argumentin perusteella yhtä mieltä siitä, että nykyinen järjestelmä luokittelee parhaiten elämän monimuotoisuuden.
Woesen järjestelmää on kehuttu siitä, että se korostaa mikrobien monimuotoisuutta ja tunnustaa arkean ja bakteerien väliset perustavanlaatuiset erot, mikä riittää niiden sijoittamiseen eri aloille. Kahden valtakunnan järjestelmän sanotaan sivuuttavan nämä erot, kun taas kuuden valtakunnan järjestelmä korostaa liikaa sienien, kasvien ja eläinten, jotka ovat kaikki eukaryootteja, erottuvuutta, jotka koostuvat monimutkaisista soluista, joissa on organelleja ja ytimiä. Kaikki monisoluiset eläimet ovat eukaryootteja.
Kaikkein olennaisin jako koko elämässä on prokaryoottien eli yksinkertaisten solujen ja eukaryoottien tai kompleksisten solujen välinen jako. Erot 16S -rRNA -geeneissä prokaryoottien välillä johtivat siihen, että ne jaettiin arkeisiin ja bakteeriryhmiin, kun taas muut geneettiset kontrastit tekevät selväksi eron näiden ryhmien ja eukaryoottien välillä.
Tällä hetkellä ei tiedetä, mikä alue on maailman vanhin organismin suku, vaikka viimeaikaiset todisteet viittaavat arkeiaan. Biomassasta mitattuna bakteereja on eniten, joita todennäköisesti seuraavat arkeiat ja sitten eukaryootit. Jos bakteerit ja arkeat katoavat, eukaryootit todennäköisesti kuolevat sukupuuttoon, koska useimmat eukaryootit ovat läheisesti riippuvaisia näistä muista organismeista ruoan tai symbioottisten vuorovaikutusten, kuten typen kiinnittymisen, suhteen. Ihmisillä symbioottiset vatsabakteerit ovat tarpeen monimutkaisten hiilihydraattien hajottamiseksi.
Archaea on uusin tunnustettu ryhmä, joka tunnistettiin erilliseksi vuonna 1977. Alun perin nämä organismit löydettiin äärimmäisissä ympäristöissä, kuten Yellowstone Parkin kuumissa lähteissä, mutta niitä on sittemmin löydetty käytännössä kaikkialta. Arkeiat sisältävät joitakin vaikuttavimmista ekstremofiileista eli organismeista, jotka viihtyvät äärilämpötiloissa, happamuudessa, paineessa, sokeripitoisuudessa, hapen puutteessa tai muissa muuttujissa.