Lisämunuaisista valmistettu hormoni, dehydroepiandrosteroni (DHEA) muodostaa myös sukupuolihormonien, estrogeenin ja testosteronin perustan. DHEA -tuotanto on korkeinta 20 -luvulla ja alkaa sen jälkeen vähentyä. 70 -vuotiaana DHEA -tasot ovat vain noin 20 prosenttia siitä, mitä ne olivat henkilön nuoruudessa. Tämä on saanut jotkut tutkijat uskomaan, että alhaiset DHEA-tasot voivat liittyä moniin ikään liittyviin häiriöihin, mukaan lukien lihasmassan, muistin ja luun tiheyden menetys. DHEA -lisäravinteiden tutkimustulokset ovat ristiriitaisia, ja joitakin myönteisiä hyötyjä on havaittu masennuksen, lisämunuaisten vajaatoiminnan ja lupuksen alueilla.
Joissakin maissa DHEA on saatavana ravintolisänä ja sitä myydään käsin. Muualla sitä voi ostaa vain reseptillä. Sitä suositellaan laajalti keinona torjua ikääntymisen vaikutuksia, mutta kliiniset tutkimukset eivät yleensä tue suurinta osaa näistä DHEA -väitteistä. Lisäravinteiden havaittiin nostavan veren DHEA-tasoja joissakin ikääntymistä estävissä tutkimuksissa, mutta vastaavia parannuksia ikään liittyvissä tiloissa ei havaittu.
DHEA toimii kortisoliantagonistina. Se torjuu kortisolin, lisämunuaisen tuottaman stressihormonin vaikutuksia. Tämä hormoni on osittain vastuussa lennon tai lennon vaikutuksesta ja aiheuttaa verensokerin ja verenpaineen nousun ja samalla tukahduttaa immuunijärjestelmän ja luun muodostumisen. Liiallinen ja pitkäaikainen stressi aiheuttaa kroonisesti kohonneita kortisolipitoisuuksia. Tämä puolestaan johtaa verensokerin epätasapainoon, luun tiheyden ja lihasmassan vähenemiseen, vatsan rasvan kertymiseen ja henkisen toiminnan heikkenemiseen.
Alhaisten DHEA -tasojen on havaittu vastaavan korkeita kortisolitasoja, kun taas korkeat DHEA -tasot korreloivat alhaisiin kortisolitasoihin. Tämä antagonistinen suhde kortisoliin on kehittyvä masennustutkimuksen alue. Tutkimukset osoittavat, että DHEA näyttää lievittävän lieviä tai kohtalaisia masennuksen oireita joillakin potilailla. On myös näyttöä siitä, että DHEA voi auttaa ahdistukseen. DHEA: n uskotaan olevan neurologisesti aktiivinen ja se voi stimuloida välittäjäaine serotoniinin lisääntymistä.
Tutkimukset ovat osoittaneet alhaisen DHEA -tason potilailla, jotka kärsivät vakavasta munuaissairaudesta, tyypin 2 diabeteksesta, aidsista, lisämunuaisen toiminnan heikkenemisestä ja muista kroonisista sairauksista. Jotkut tutkimukset osoittavat positiivisia tuloksia käyttämällä DHEA: ta lisämunuaisen vajaatoiminnan ja lupuksen hoitoon. On myös tehty tutkimuksia, jotka tukevat DHEA: n käyttöä lihavuuden hoitoon.
Huolimatta DHEA: n edistämisestä tietyissä tarkoituksissa, sen vaikutuksia koskevat tutkimukset eivät ole olleet vakuuttavia tai eivät osoita mitään hyötyä eri olosuhteissa. Luun tiheyden, kroonisen väsymysoireyhtymän ja seksuaalisen toiminnan tutkimusten tulokset ovat epäselviä. Alustavat tutkimukset ovat osoittaneet, että DHEA: sta on jonkin verran hyötyä skitsofreniaan ja ajankohtaisena sovelluksena ikääntyvän ihon hoitoon, mutta lisätestejä tarvitaan alkuperäisten havaintojen vahvistamiseksi. Mitään hyötyä lihasvoiman, muistin tai immuunitoiminnan lisäämisestä ei ole löydetty.
Mahdollisia DHEA-lisäravinteiden sivuvaikutuksia ovat alhaiset korkean tiheyden lipoproteiinien (HDL) pitoisuudet, joita pidetään hyvänä kolesterolina, kasvojen hiusten lisääntyminen naisilla ja aknen kehittyminen. Hormonin pitkäaikaisen käytön vaikutuksia tutkitaan edelleen, koska DHEA -lisäaineen ja maksavaurion välillä epäillään olevan yhteys. Se voi myös lisätä tiettyjen hormoniherkkien syöpien riskiä. Lisäksi täydentäminen DHEA: lla voi edelleen vähentää kehon omaa hormonituotantoa.