Dokumenttivalokuvaaja ottaa kuvia joko digitaalisesti tai filmille esittääkseen tosielämän tarinan. Hän työskentelee yleensä freelance -ammattilaisena, ja aikakauslehdet, sanomalehdet tai kustantamot palkkaavat hänet usein kertomaan tietyn tarinan valokuvien kautta. Tyypillinen dokumenttivalokuvaajan työtehtävä ei ole nopeasti muuttuva keikka; hanke sisältää yleensä huomattavia määriä valmistelua, tutkimusta ja tarinan kehittämistä.
Yksi dokumenttivalokuvaajan työkuvauksen perustehtävistä on kyky ottaa tehokkaita valokuvia. Alalla työskentelevillä on edistynyt tietämys valokuvauksen teknisestä puolelta: kameran toiminnan ymmärtäminen, oikean valaistuksen ja paikannuksen rooli sekä erilaisten digitaalisten kuvantamislaitteiden ja ohjelmistosovellusten toiminta. Yhtä tärkeää on valokuvaajan emotionaalinen herkkyys kohdetta kohtaan. Koska dokumenttivalokuvaaja vangitsee tietyn paikan ja ajan jälkeläisille, hänellä on usein luontainen kyky lukea ihmisiä, saada heidän luottamuksensa ja saada heidät mukavaksi kameran linssin edessä.
Dokumenttivalokuvaajan työ vie usein ammattilaiset haastaviin ympäristöihin. Sota -alueita, äärimmäisiä sääolosuhteita tai syrjäisiä viidakoita voitaisiin pitää vain dokumenttivalokuvaajan toisena päivänä toimistossa. Hän on usein linkki näiden kaukaisien tapahtumien ja muun maailman välillä, ja se tarjoaa arvokasta palvelua, joka on merkittävä tapaus.
Vaikka tarinan suunnitteluprosessi voi viedä jonkin aikaa ja jalkatyötä, varsinainen valokuvien ottaminen on sitä vastoin melko nopeaa. Koska dokumenttivalokuvaaja kulkee tyypillisesti haastavaan ympäristöön, hän käyttää organisointitaitoja ja tehokasta ajanhallintaa saadakseen parhaat valokuvat lyhyessä ajassa. Tämä edellyttää syvällistä tietämystä ja herkkyyttä tilanteeseen, johon hän saapuu, sekä kykyä pysyä valppaana ja valppaana koko ajan.
Dokumenttivalokuvaaja työskentelee rinnakkain toimittajien ja muiden media -ammattilaisten kanssa. Valokuvaaja harvoin ryhtyy tarinaan yksin; tyypillisesti joukko kollegoita, joilla on erilaisia erikoisuuksia, työskentelevät myös käsillä olevan tarinan parissa. Tämä kumppanuus luo täydellisemmän ja objektiivisemman tarinan, mikä on kaikkien dokumenttivalokuvaajien tavoite.
Useimmat organisaatiot haluavat palkata dokumenttivalokuvaajaksi henkilöitä, joilla on sekä valokuvauskokemusta että koulutusta. Jotkut työnantajat saattavat vaatia korkeakoulututkinnon valokuvauksesta tai journalismista, toiset saattavat olla enemmän kiinnostuneita hakijan työvalikoimasta. Tehokas kokoelma töitä on valokuvaajalle ihanteellinen tapa esitellä kykyjään, taitotasoaan ja kiinnostuksen kohteitaan potentiaaliselle työnantajalle.