Neuronit, aivojen solut, kommunikoivat lähettämällä kemikaaleja, joita kutsutaan välittäjäaineiksi muihin soluihin. Dopaminergiset reitit ovat aivojen hermoverkkoja, jotka välittävät dopamiinia, eräänlaista välittäjäainetta. Aivoissa on neljä suurta dopaminergistä reittiä: nigrostriataalinen reitti, mesolimbinen kanava, mesokortikaalinen kanava ja tuberoinfundibulaarinen reitti.
Aivojen neuronit on rakennettu kuin puut, ja oksat tulevat ulos solurungosta joka puolelta ja pitkä runko ulkonee kehosta. Neuroni lähettää sähköisiä signaaleja puun rungosta, jota kutsutaan aksoniksi. Aksonin juuressa neuroni vapauttaa välittäjäaineita, jotka kulkevat synapsiksi kutsutun raon yli vuorovaikutuksessa toisen neuronin kanssa. Dopaminergisten reittien neuroneilla on pitkät aksonit, jotka kulkevat koko reitin pituuden.
Välittäjäaine dopamiinilla voi olla monenlaisia vaikutuksia aivoihin sijainnista ja keskittymisestä riippuen. Sillä on rooli kognitiivisissa toiminnoissa, kuten oppimisessa, ja se säätelee myös joitakin palkitsemis- ja rangaistustoimia. Keskiaivossa, etenkin aineessa, se on mukana liikesäätelyssä.
Nigrostriataalinen dopaminerginen reitti syntyy substantia nigrassa. Tämä reitti on tärkeä liikkeen säätelyssä. Parkinsonin taudissa tällä reitillä on vähemmän dopamiinitoimintaa, mikä johtaa taudin motorisiin oireisiin.
Mesokortikaalinen kanava, toinen dopaminergisistä reiteistä, yhdistää ventraalisen tegmentumin, joka on osa keskiaivoja, aivojen etulohkoihin. Tämä polku säätelee tunteita ja motivaatiota. Skitsofreniassa tämä polku voi häiriintyä, mikä johtaa epäsäännöllisyyteen tunteissa, kuten tasainen vaikutus.
Mesolimbinen kanava alkaa myös keskiaivoista, mutta se kulkee aivojen limbisen järjestelmän läpi. Tämä piiri liittyy tunteisiin, motivaatioon ja palkitsemiseen. Mesolimbinen kanava on toinen skitsofreniassa häiriintynyt dopaminerginen reitti.
Neljäs dopaminerginen reitti on tuberoinfundibulaarinen reitti. Tämä traktori kulkee hypotalamuksesta aivolisäkkeeseen. Aivolisäkkeestä se lähettää signaaleja, jotka säätelevät hormonien eritystä.
Psykoosilääkkeet toimivat estämällä tietyntyyppisiä dopamiinireseptoreita aivojen dopaminergisissä reiteissä. Tämä toiminta ei kuitenkaan rajoitu skitsofreniaan liittyviin mesokortikaalisiin ja mesolimbisiin trakteihin. Kun nämä lääkkeet ovat vuorovaikutuksessa nigrostriataalisen reitin neuronien kanssa, ne voivat aiheuttaa liikehäiriön, jota kutsutaan tardiiviksi dyskinesiaksi. Nämä psykoosilääkkeet voivat myös häiritä tuberoinfundibulaarisen reitin toimintaa.