Kun joku on ehdonalaisessa vapaudessa, hän on ollut vangittuna ja vapautunut ennen enimmäisrangaistustaan. Ehdonalaiseen vapautettuihin sovelletaan ehdonalaisen vapauden ehtoja, eikä heitä voida pitää todella vapaina. Monissa tapauksissa ehdonalaiseen vapautetut joutuvat viranomaisten ennalta ilmoittamatta tarkastamaan kodin tai asunnon, joten ehdonalaisessa vapaudessa olemista voidaan pitää samanlaisena kuin heikentyneen kansalaisuuden tilassa.
Tarkat ehdonalaisen vapauden ehdot vaihtelevat kansallisten ja paikallisten lakien mukaan, ja ne voivat sisältää henkilökohtaisia ehtoja. Joillakin paikoilla ei ole mahdollisuutta ehdonalaiseen, ja näissä paikoissa ei yleensä aseteta rajoituksia vankilasta poistumisen jälkeen.
Monissa paikoissa Yhdysvalloissa henkilö voi päästä ehdonalaiseen hyvän käytöksen vuoksi, vaikka tämä ei yleensä riitä takaamaan ehdonalaisen vapauden myöntämistä. Työn saaminen, henkilökohtaisen kehittymisen osoittaminen ja asuinpaikka voivat kaikki auttaa henkilöä pääsemään ehdonalaiseen. Kun ehdonalaislautakunta tai muu luvan myöntävä viranomainen on hyväksynyt vangin pyynnön, ehdonalaisen tulee yleensä tavata ehdonalaisvapautta vastaava virkamies. Tämän virkailijan tehtävänä on varmistaa, että rikoksentekijän ehdonalaisen vapauden ehtoja noudatetaan, ja ohjata kuntoutusta.
Ehdot ehdonalaiseen vapauttamiseen voivat vaihdella suuresti, mutta lähes aina niihin liittyy pysymistä poissa entisistä uhreista, pysymistä määrätyllä alueella ja tiukan ulkonaliikkumiskiellon noudattamista. Kun henkilö on ehdonalaisessa vapaudessa, hänen on yleensä pidättäydyttävä laittomista päihteistä ja joskus alkoholista. Voidaan myös vaatia, että ehdonalainen pysyy työssä, osallistuu pakolliseen neuvontaan tai lääkärin vastaanotolle.
Jotkut rikoksista tuomitut tuomiot voivat johtaa tiettyjen oikeuksien pysyvään menettämiseen ehdonalaisen vapauden jälkeen. Kun ehdonalaisvapautta tarjotaan, ehdonalaiseen vapautettua voidaan vaatia vapaaehtoisesti alistumaan etsintään ja takavarikointiin ilman lain virkailijan tai ehdonalaisvastaavan antamaa syytä tai määräystä. Monet paikat edellyttävät seksirikollisten rekisteröitymistä tiettyihin virastoihin ehdonalaiseen päästessään, ja usein heidän on rekisteröidyttävä elinikäiseksi.
Joidenkin ihmisten voi olla vaikeaa täyttää ehdonalaisen vapauden ehdot. Ehdonalaisuudessa oleminen samalla alueella, jossa alkuperäinen rikos tehtiin, voi olla valtava kiusaus. Lisäksi voi olla vaikeaa löytää työtä tai asua rikosrekisterissä. Monet ehdonalaispäälliköt tunnistavat nämä vaikeudet ja auttavat ehdonalaisvapauttajia täyttämään ehdonalaisvapautta koskevat vaatimukset. Vaikka ehdonalaisvapaus voi merkitä vapauden menetystä monille, ehdonalaisen vapauden aikana pysyminen poissa vaikeuksista voi usein olla ensimmäinen askel pysyäksesi poissa vankilasta lopullisesti.