“Elämän muutos” on eufemismi, jota käytetään kuvaamaan naisten vaihdevuodet ihmisillä. Monet naiset pitävät tätä ajanjaksoa, jolloin synnytys ei enää ole mahdollista, vaikeaksi tai kiusalliseksi elämänvaiheeksi. Kuitenkin, kuten minkä tahansa suuren muutoksen yhteydessä, vaihdevuodet voivat tuoda mukanaan hyvää ja pahaa, ja ne voivat itse asiassa johtaa naisia uusiin löytöihin elämästään.
Naisilla syntyy rajallinen määrä lisääntymismunia jo munasarjoissaan. Aina kun kuukautiset alkavat, nainen menettää yhden munan. Useimmat naiset alkavat kuukautisia varhaisessa teini -iässä ja jatkavat säännöllisesti kuukautisia kolmekymppisten loppuun tai nelikymppisten alkuun asti.
Kun keho ikääntyy ja munatuotteet vähenevät, naiset voivat alkaa kokea hormonaalisia vaihteluita ja epäsäännöllisiä kuukautiskiertoja. Nämä ovat vaihdevuosien ensimmäiset oireet ja voivat kestää useita vuosia ennen kuin kuukautiset lakkaavat kokonaan. Kun naisen munat ovat loppuneet, hän ei voi enää synnyttää lapsia ja todennäköisesti kokee pysyvän hormonien, kuten estrogeenin ja progesteronin, vähenemisen. Koko sykliä alustavista merkinnöistä kuukautisten verenvuodon lopettamiseen kutsutaan usein elämänmuutokseksi.
Tämä termi on varsin spesifinen, sillä vaihdevuodet ovat epäilemättä merkittävä muutos minkä tahansa naisen fyysisessä ja usein psyykkisessä tilassa. Tuhansien vuosien ajan naisia arvostettiin ja määriteltiin heidän hedelmällisyytensä perusteella; monissa kulttuureissa hedelmättömyys tai vaihdevuosien läpikäyminen oli merkki hyödyttömyydestä. Useimmissa nykyaikaisissa yhteiskunnissa ihmisen arvoa ei enää määritellä hänen kykynsä synnyttää lapsia. Siitä huolimatta elämänmuutos voi joillekin olla vaikeaa tai turhauttavaa, mutta toisille myös hetki pohdintaa ja mielenrauhaa.
Jopa nykyaikaisilla naisten arvoilla, tämä vaihe voi aiheuttaa masennuksen ja menetyksen tunteita. Ne, jotka ylpeinä seisoivat päätöksen olla hankkimatta lapsia takana, voivat kokea pahoittelua tai epäilyksiä aiemmin omistautuneista uskomuksistaan. Toiset pitävät sitä erehtymättömänä merkkinä vanhuudesta ja siitä johtuvasta kauneuden ja toivottavuuden menetyksestä.
Toisaalta vaihdevuosista on mahdollista löytää huomattavaa vapautta. Naiset, jotka ovat viettäneet elämänsä välttäen raskautta fyysisistä tai elämäntapasyistä, voivat nyt vihdoin rentoutua ja nauttia seksistä huoletta. Ne, jotka ovat kärsineet poikkeuksellisen raskaista kuukausista tai kivuliaista sivuvaikutuksista joka kuukausi, voivat olla helpottuneita näkemään kuukautisten päättymisen. Monet naiset ymmärtävät myös, että elämänmuutos voi estää heitä synnyttämästä, mutta sillä ei ole vaikutusta heidän kykyynsä olla rakastava ja tukeva mentori tai äiti nuorille.
Matriarkaaliset kulttuurit ovat pitkään kunnioittaneet naisia elämänmuutoksen jälkeen. Hänen ei enää tarvinnut viettää aikaa lastensa kasvattamiseen ja suojeluun. Vaihdevuosien saavuttaneille naisille voi olla hyödyllistä ajatella elämänmuutosta kunniamerkkinä niille, jotka ovat riittävän vahvoja selviytymään nuoruudesta.