Elintarviketutkija tekee tutkimusta, tekee kokeita, valvoo kliinisiä kokeita ja tarkastaa valmiita elintarvikkeita. Hän on välttämätön turvallisempien elintarvikkeiden, parempien säilöntäaineiden ja tehokkaampien elintarvikkeiden käsittelytekniikoiden luomisessa. Ammattilaiset ovat yleensä erikoistuneet tiettyyn elintarviketieteen osa -alueeseen, kuten uusien tuotteiden keksimiseen, valmistus- ja pakkausstrategioiden parantamiseen tai ruokaan liittyvien sairauksien tutkimiseen. Useimmat elintarviketutkijat työskentelevät elintarviketehtaissa, yksityisissä tutkimus- ja kehityslaboratorioissa, yliopistoissa ja julkisissa organisaatioissa.
Kuluttajat ovat riippuvaisia asiantuntevista tutkijoista ja laadunvalvontatyöntekijöistä varmistaakseen, että heidän syömänsä ruoka on maukasta, ravitsevaa ja vapaa haitallisista sairauksista ja bakteereista. Elintarviketieteen ammattilaiset ovat usein erikoistuneet elintarvikkeiden valmistuksen, valmistuksen ja lopputuotteiden turvallisuuden ja ravitsemuksellisen sisällön testaamiseen. Yksilöt elintarviketeollisuudessa ja valtion järjestöt, kuten Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto, valvovat elintarvikkeiden varastointi-, valmistus- ja pakkausmenettelyjä, noudattavat terveyssääntöjä ja pitävät tuotteita ihmisravinnoksi turvallisina tai vaarallisina. Laadunvalvonnan ammattilaiset asettavat viimeiset käyttöpäivämäärät ja varmistavat, että ruoka kuljetetaan oikein tiloista.
Tutkimuslaboratoriossa työskentelevä elintarviketutkija voi tutkia ruoan molekyylikoostumusta, kokeilla uusia elintarvikkeita tai säilöntäaineita tai tutkia mahdollisia parannuksia käsittelylaitteisiin. Asiantuntijat tutkivat elintarvikelisäaineiden myönteisiä ja kielteisiä vaikutuksia ja pyrkivät parantamaan tuotteiden ravintoarvoa. Elintarviketutkija voi myös puuttua taloudellisiin ongelmiin ja maailmanlaajuiseen nälkään tutkimalla tapoja lisätä viljelykasvien tuotantoa ja jakelua.
Ruoatutkijaksi ryhtymiseksi yksilön on yleensä hankittava alan kandidaatin tutkinto akkreditoidusta nelivuotisesta yliopistosta tai korkeakoulusta. Jotkut työnantajat, mukaan lukien yliopistot ja yksityiset tutkimuslaboratoriot, haluavat mieluummin palkata tutkijoita, joilla on maisterin tai tohtorin tutkinto. Uudet työntekijät saavat tyypillisesti muodollista koulutusta kokeneilta elintarviketutkijoilta saadakseen tietoa meneillään olevasta tutkimuksesta, tehtaan erilaisista työkaluista ja tekniikoista, säännöistä ja muista työn yksityiskohdista. Koulutus voi kestää muutamasta viikosta noin vuoteen riippuen tietyn työnantajan vaatimuksista ja uuden elintarviketutkijan kyvyistä.
Kun maapallon väestö on yhä enemmän huolissaan terveydestä, turvallisuudesta ja kestävyydestä, osaavien elintarviketutkijoiden kysyntä kasvaa jatkuvasti. Uusia työntekijöitä tarvitaan ympäristöystävällisten tuotteiden, pakkausmateriaalien ja prosessien tutkimiseen ja kehittämiseen. Koulutamalla kansalaisia ja tuottamalla parempia tavaroita elintarviketieteen teollisuuden yksilöillä on mahdollisuus vaikuttaa merkittävästi pysyviin ympäristö- ja terveyskysymyksiin, kuten ilmastonmuutokseen, säilyttämiseen ja lihavuuteen.