Lähes kaikilla kielillä on monia erilaisia kielitaitotyyppejä. Joissakin yhteyksissä osoitettu sujuvuus tai tiedot luokan suorittamisesta voivat olla ainoa käytettävissä oleva tutkinto. Erityiset kielitaidot voivat kattaa kyvyn opettaa, kääntää tai tulkita kielellä. Maat tarjoavat usein äidinkielenään eri tutkintoja kuin vieraiden kielten oppijoille. Testausta ei ehkä tarvita sen mukaan, miksi joku haluaa saada pätevyyden.
Kurssien suorittaminen ja kielen tutkinnon suorittaminen on yksi yleinen pätevyystyyppi. Kun kieli ei ole riittävän yleinen liitettäväksi tiettyihin testeihin ja luokittelumenettelyihin, kurssit voivat olla ainoa käytettävissä oleva pätevyys. Tämäntyyppistä taitojen esitystä voidaan vahvistaa arvosanoilla ja kielen osoittamalla työllä. Kuolleita tai kuolevia kieliä opiskeltaessa arvokkaan asiantuntijan edellyttämä sujuvuus voi olla paljon alhaisempi kuin elävien kielten.
Testausohjelmat muodostavat joitakin yleisimpiä kielitutkintoja, ja kielelle voi olla saatavilla useita testejä. Esimerkiksi Ranskan opetusministeriöön liittyy ranskan kielen tentti, mutta on myös ranskalainen AP -tentti ja ranskalainen SAT II -tentti. Tässä tapauksessa vain ranskan koulutusjärjestelmään liittyviä kielitaitoja voidaan käyttää ranskalaisten yliopistojen kielikoulujen välttämiseen, mutta ranskalaiset AP -kokeet voivat tarjota korkeakouluopintoja amerikkalaisessa yliopistossa. Pätevyys on usein tälle tarkoitukselle ominaista.
Monet testausohjelmat tekevät eron äidinkielenään puhuvien ja vieraiden kielten oppijoiden välillä. Esimerkiksi Japanissa on vieraan kielen taitotesti, mutta siellä on myös testejä äidinkielenään puhuville aiheista, kuten kanjista ja muista erityisistä aiheista. Vaikka vieraan kielen oppija voi ehkä läpäistä äidinkielenään puhuvan testin, hänen ei yleensä odoteta menestyvän samoilla alueilla kuin äidinkielenään puhuja. Vieraan kielen kokeissa on yleensä suullinen osa, jota äidinkielenään kokeet puuttuvat, koska äidinkielenään puhuvilla ei yleensä ole vaikeuksia ilmaista ajatuksia puheessa.
Erityisiä kielitaitoja voidaan vaatia esimerkiksi opetuksen tai kielen kääntämisen tehtävissä. On tavallista, että näitä kokeita edeltävät laajat koulutusvaatimukset ja joskus tutkinto. Kielenopettajilla on usein kilpailevia pätevyysvaatimuksia, ja luotettavimpana pidetty pätevyys voi riippua alueesta, jolla henkilö haluaa työskennellä. Joissakin olosuhteissa soveltuvuuden osoittaminen jollakin kielellä voi kuitenkin olla arvokkaampaa kuin mikään institutionaalisesti hyväksytty pätevyys.