Kun viitataan kehon nivelen liikkeeseen, lihakset, jotka supistuvat tämän liikkeen tuottamiseksi, tunnetaan agonistilihaksina. Agonistit ovat myös ensisijaisia liikkeitä, ja ne ovat ensisijaisia lihaksia, jotka aloittavat tämän liikkeen. Liikkeitä voivat avustaa myös lihakset, jotka tunnetaan synergistinä tai toissijaisina liikkujina. Toinen agonistilihaksia vastustaa tietyn liikkeen aikana toinen lihasryhmä, joka tunnetaan nimellä antagonistit, joiden on pidennettävä, jotta agonistit voivat supistua ja lyhentyä, jotta lihakset voivat palata lepopituuteen.
Kaikkien luustolihasten tehtävä on tuottaa liikettä nivelen tai nivelten ympäri. Koska lihakset yleensä kiinnittyvät yhteen luuhun, ylittävät liikkuvan nivelen, kuten kyynärpään, ja kiinnittyvät toiseen luuhun nivelen toisella puolella, tämän lihaksen supistuminen vetää luita toisiaan kohti ja saa nivelen liikkumaan. Lihaksen supistuminen käynnistyy keskushermostosta, jolloin aivot lähettävät impulssin hermoaluksia pitkin, jotka tunnetaan motorisina neuroneina ja jotka innervoivat agonistilihaksia, käskien heitä esimerkiksi taivuttamaan kyynärpäätä nostaakseen lasillisen vettä. Kun lihakset vastaanottavat tämän signaalin, ne tuottavat supistuksen, joka on joko samankeskinen, kuten nostettaessa vesilasia, epäkeskinen, kuten laskettaessa se takaisin pöydälle tai isometrinen, kuten pitämällä sitä suulla juotavana.
Jokainen vartalon liikkuva nivel ympäröi agonistilihasten ryhmiä, ja eri agonistit saavat aikaan liikkeitä eri suuntiin. Olkapäässä hartialihas on agonisti, joka nostaa käsivarren pois kehosta.Lihaksen eri osat aktivoituvat riippuen siitä, nostetaanko käsivartta eteenpäin, sivuttain vai taaksepäin. Sama lihas supistuu myös epäkeskisesti laskeakseen käsivartta alaspäin, mikä tarkoittaa, että se pidentyy ja hidastaa käsivartta estäen sitä yksinkertaisesti putoamasta omaa painoaan ja painovoimia vastaan. Jos käsi kuitenkin lasketaan vastusta vastaan, kuten vetäessäsi käsivartta alaspäin veden läpi, vastakkaiset lihakset supistuvat tämän liikkeen aikaansaamiseksi, samat lihakset, jotka toimivat deltalihaksen antagonisteina: pectoralis major ja latissimus dorsi.
Sama antagonististen ja agonististen lihasten järjestelmä, joka on toisiaan vastapäätä, on paikallaan kaikissa kehon liikkuvissa nivelissä. Polven pidentämiseksi tai suoristamiseksi vastusta vastaan reiden etuosan nelipäiset reisilihakset on lyhennettävä ja siksi ne ovat agonisteja, kun taas takareiden hamstringien on pidennettävä, jotta tämä liike voi tapahtua, ja siksi ne ovat antagonisteja. Päinvastoin, taipuakseen tai taivuttaakseen polvea vastusta vastaan, hamstringista tulee agonistilihaksia ja nelipäisistä lihaksista antagonisteja. Muita esimerkkejä agonistilihaksista ovat hauislihaksen brachii -lihas kyynärpäätaivutuksen aikana; triceps brachii kyynärpään jatkeen aikana; gluteus maximus lonkan ojennuksen aikana tai jalan nostaminen taaksepäin; ja iliopsoas lonkan taipumisen aikana tai nostaen jalkaa eteenpäin.